El 10 de diciembre se celebra el Día Internacional de los Derechos Humanos, pero también desde 1997 se celebra por parte de diversas organizaciones y asociaciones de protección animal el Día Internacional de los Derechos de los Animales. Se trata de una forma de reivindicar la igualdad entre animales y humanos y de la necesidad de cuidar por igual del bienestar y de los derechos de ambos. No obstante, muchos no estarán muy de acuerdo en esta igualación entre animales y humanos. Por más que se digan cosas como que “el perro es el mejor amigo del hombre”, hay mucho por analizar y que aclarar en estas cuestiones, y muchos científicos trabajando en ellos.
¿Hasta qué punto, por ejemplo, es posible la empatía entre animales y humanos?, ¿existe la comunicación entre unos y otros, o es una simple ilusión del humano que se cree que está comunicándose con un animal? Unas preguntas fascinantes, sin duda, para las que no hay todavía una respuesta clara y consensuada. Un reciente estudio de un grupo de investigadores húngaros, por ejemplo, cuestiona que los perros nos entiendan tanto como nos gustaría.
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Mala noticia para los dueños
El estudio en cuestión ha sido publicado a comienzos de diciembre en la revista Royal Society Open Science bajo el título de “Event-related potentials reveal limited readiness to access phonetic details during word processing in dogs”. Se trata de un estudio que no gustará nada a esos dueños de perros que les hablan totalmente convencidos de que sus canes puedes entender a la perfección lo que les están diciendo.
Todos conocemos a alguno de esos, forofos de los perros que se dirigen a sus mascotas como a un amigo más. Les dan instrucciones, les piden cosas, , les dicen que no hagan tal o cual cosa…Por desgracia, y según lo que puede leerse en este experimento, todo en vano. Un diálogo de besugos, pues lo que estos científicos han logrado establecer es que la capacidad de comprensión de los perros es más bien escasa. Todo esto lo han conseguido con una serie de pruebas y escáneres cerebrales.
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Los perros no distinguen palabras
Estos investigadores han establecido utilizando dichos escáneres cerebrales que los perros son incapaces de diferenciar una palabra de otra, y mucho menos en aquellas palabras que suenan muy parecidas. Para ellos todo significa lo mismo: nada. Los encargados de este experimentos han sido científicos de la Eötvös Loránd University, que examinaron a un grupo de perros no entrenados provenientes de la comunidad local. Su objetivo era claro desde el principio: establecer hasta qué punto los perros comprenden lo que les decimos.
Los perros son unos animales con unas excelentes habilidades de escucha y aprendizaje. Se trata de una especie ciertamente inteligente, pero no tanto como para poder entender el lenguaje humano. De hecho, ni siquiera son capaces de diferenciar con exactitud dos palabras que suenan de forma parecida. Por ejemplo, los cerebros de la perros reaccionaban exactamente igual a la palabra “dog” y a la palabra “dig”.
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Solo unas pocas palabras
Según el estudio, los perros son capaces de entender y distinguir una serie de sonidos emitidos por los humanos. Por ejemplo, los que provienen de letras claramente diferenciadas, como lo son la “d” o la “g”. Se trata, al fin y al cabo, de un procesamiento cerebral muy similar al que hacemos los seres humanos. La diferencia es que los perros tienen su sentido mucho menos desarrollado.
Y es que los canes solamente están capacitados para aprender un pequeño número de palabras a lo largo de toda su vida. De acuerdo con los investigadores, no importa que se pasen toda su vida viviendo con una misma familia que esté constantemente hablando. Las limitaciones que impone su sistema nervioso y su cerebro no pueden franquearse ni superarse.
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Medir la actividad cerebral de los perros
Para probar su teoría, la investigadora que dirigió este estudio, Lilla Magyari, y su equipo crearon un procedimiento para medir la actividad eléctrica de los cerebros de los perros mientras estaban despiertos. Utilizaron la técnica del electroencefalograma, un método muy común en humanos, pero que en los perros solo suele utilizarse cuando estos están dormidos. Este es uno de los pocos estudios en lo que se aplica esta técnica con perros despiertos.
Los perros que participaron en el experimento fueron situados en un lugar cómodo junto a sus dueños. Una vez que estuvieron relajados, los investigadores les colocaron sobre la cabeza unos electrodos no invasivos para poder medir su actividad cerebral. Una vez que estos estuvieron colocados en su sitio, cada perro fue escuchando una serie de grabaciones en las cuales se decían palabras como “sit” y otras que pudiesen formar parte de su repertorio o que hayan oído con asiduidad.
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Como bebés de 14 meses
Acto seguido de escuchar, por ejemplo “sit”, se le ponían otras palabras similares, como “sut”, y otras que nada tenían que ver, como “bep”. De este modo, pretendían dirimir hasta qué punto son los perros capaces de diferenciar sonidos articulados y sílabas. “A través del electroencefalograma hemos logrado medir no solo la actividad cerebral, sino también los movimientos musculares”, explica Magyari, “por ello, tuvimos que asegurarnos de que los perros tensasen los músculos lo menos posible durante los procesos de medida”.
Además, la etóloga explica que “quisimos incluir en la investigación cualquier tipo de perro, y no solamente los perros entrenados. Por eso queríamos perros relajados, que estaban con sus dueños”. Lo que los resultados muestran es que los perros son capaces de distinguir entre palabras regulares que ya conocen y que suenan de forma distinta entre sí. Pero en otro tipo de palabras les cuesta más hacer distinciones. Según los investigadores, sus resultados son similares a los que obtendría un bebe de 14 meses de edad.
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