Solo el 2% de la Gran Barrera de Coral en Australia se mantiene a salvo del blanqueamiento que deteriora y acaba con estos seres vivos, resultado de tres décadas de impactos climáticos extremos múltiples.
El autor principal de una nueva investigación, el profesor Terry Hughes del Centro de Excelencia ARC para Estudios de Arrecifes de Coral en la Universidad James Cook dijo en un comunicado que la frecuencia, intensidad y escala de los extremos climáticos está cambiando rápidamente debido al calentamiento global, y esto incluye olas de calor marinas sin precedentes que hacen que los corales se blanqueen y mueran.
El estudio muestra que solo el 2% de la Gran Barrera de Coral ha escapado al blanqueamiento desde el primer evento en 1998, entonces el año más caluroso del mundo registrado. El blanqueamiento es una respuesta al estrés de los corales sobrecalentados durante las olas de calor, donde pierden su color y muchos luchan por sobrevivir. El ochenta por ciento de los arrecifes se blanqueó severamente en 2016, 2017 y 2020.
«Cinco episodios de blanqueamiento masivo desde 1998 han convertido a la Gran Barrera de Coral en un tablero de arrecifes con historias recientes muy diferentes, que van desde el 2% de los arrecifes que han escapado del blanqueamiento por completo, hasta el 80% que ahora se han blanqueado severamente al menos una vez desde 2016 «, Dijo el profesor Hughes.
La Gran Barrera de Coral se compone de más de 3.000 arrecifes individuales que se extienden a lo largo de 2.300 kilómetros. El ecosistema sustenta 65.000 puestos de trabajo en el turismo de arrecifes. A nivel mundial, cientos de millones de personas dependen de la supervivencia de los arrecifes de coral para su sustento y seguridad alimentaria.
Para predecir mejor cómo les irá a los arrecifes de coral bajo el cambio climático futuro, el profesor Hughes pide una mejor comprensión de los impactos compuestos: múltiples perturbaciones impulsadas por el clima que interactúan entre sí a lo largo del tiempo y el espacio, generando efectos combinados que no se pueden predecir solo a partir de eventos únicos.
«Por primera vez, en 2020, vimos un blanqueamiento severo en toda la longitud del Arrecife, en partes del norte, centro y especialmente en la región sur», dijo el profesor Hughes.
Pero, agregó, cada evento de blanqueamiento tiene una huella geográfica diferente. El arrecife del norte no sufrió daños en 1998 y 2002 antes de ser la región más afectada en 2016. El sur escapó en 2016 y 2017.
Basándose en datos satelitales, los autores del estudio también midieron la duración y la intensidad del estrés por calor al que estuvo expuesto el arrecife cada verano, para explicar por qué diferentes partes se vieron afectadas en cada evento.
«El estrés por calor es un predictor muy preciso de la severidad del blanqueamiento cada año», dijo el coautor, el Dr. Mark Eakin, ex miembro de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos (NOAA).
Los científicos encontraron que las respuestas al calor extremo dependían de la historia reciente de blanqueamiento. En 2002 y 2017, se necesitó más calor para alcanzar niveles similares de blanqueamiento a los de 1998 y 2016.
«Para nuestra sorpresa, encontramos que el umbral de blanqueamiento era mucho más alto en los arrecifes que habían experimentado un episodio anterior de estrés por calor», dijo Eakin.
«En consecuencia, los arrecifes más vulnerables cada año eran los ingenuos que no se habían blanqueado recientemente».
El coautor, el profesor Sean Connolly del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, dijo que cuando los pares de episodios de blanqueamiento sucesivos tenían solo uno o tres años de diferencia, como sucedió recientemente, el evento anterior puede haber endurecido las áreas afectadas a mayores impactos.
«Pero los eventos de blanqueamiento severos y más frecuentes solo socavarán la capacidad de recuperación de los ecosistemas de arrecifes de coral. Los corales todavía necesitan tiempo para recuperarse antes de otra ronda de estrés por calor para poder tener bebés que se dispersarán, asentarán y recuperarán las partes agotadas del arrecife. La acción para frenar el cambio climático es crucial», advirtió.
«Irónicamente, la publicación de nuestro estudio coincide con la reunión COP26 en Glasgow», dijo el profesor Hughes. «Una reducción drástica de las emisiones de gases de efecto invernadero en todos los países es vital para el futuro de los arrecifes de coral y para los cientos de millones de personas que dependen de ellos».
