La NASA acaba de superar una de las pruebas más delicadas de toda la misión Europa Clipper. El radar REASON, encargado de mirar bajo la corteza helada de una de las lunas más intrigantes de Júpiter, funcionó exactamente como se esperaba durante un sobrevuelo de Marte, y los datos ya han sido confirmados por los ingenieros del proyecto.
No es un hallazgo científico sobre Europa todavía, pero sí una noticia crucial: significa que, cuando la sonda llegue a su destino, tendrá la herramienta perfecta para intentar detectar el océano que muchos científicos creen que existe bajo el hielo. Y eso, para una misión que lleva años de preparación, es una tranquilidad enorme.
Cómo probó la NASA su radar antes de llegar a Júpiter
Probar el eco de un radar diseñado para atravesar kilómetros de hielo no es tarea sencilla, y mucho menos hacerlo desde la Tierra. Los ingenieros necesitaban una cámara de pruebas de 76 metros de longitud, algo prácticamente imposible de construir. Así que la NASA aprovechó el único terreno real disponible en el camino de la sonda: Marte.
El 1 de marzo, durante un sobrevuelo del planeta rojo, la nave Europa Clipper descendió de 5.000 a 884 kilómetros de altitud mientras el radar enviaba y recibía señales durante 40 minutos. El resultado: más de 60 gigabytes de datos que confirmaron que el instrumento funciona sin fallos en condiciones reales de vuelo.
Qué es REASON y por qué es la pieza clave de la misión
El radar NASA llama REASON (Radar para la Evaluación y Sondeo de EEl instrumento que debe encontrar el océano escondido bajo el hielo de Europa ya ha demostrado que funciona. La NASA confirma que el radar está listo para su gran cita en 2030.uropa Clipper: Del Océano a la Superficie Cercana) es uno de los nueve instrumentos científicos de la sonda, y probablemente el más determinante para resolver el gran misterio de la misión. Su función es sencilla de explicar, aunque enormemente compleja de ejecutar: atravesar el hielo de Europa con ondas de radio para ver qué hay debajo.
Los científicos sospechan que bajo esa corteza helada se esconde un océano de agua salada líquida con más del doble de agua que todos los océanos terrestres juntos. REASON deberá detectar bolsas de agua atrapadas en el hielo, fracturas internas y, si todo sale bien, rastros directos de ese océano oculto.
Una nave que ya lleva 450 millones de kilómetros recorridos
Lanzada el 14 de octubre de 2024 desde el Centro Espacial Kennedy, la Europa Clipper es la mayor nave interplanetaria construida jamás por la agencia, con unos paneles solares que se extienden más de 30 metros, similar al tamaño de una cancha de baloncesto. Necesita esa envergadura porque en Júpiter la luz solar apenas llega a una fracción de la que recibe la Tierra.
El viaje total sumará 2.900 millones de kilómetros, aprovechando asistencias gravitatorias de Marte, ya completada, y de la Tierra, prevista para diciembre de 2026. Cada maniobra ahorra combustible y acerca un poco más a la sonda hacia el sistema de Júpiter, donde llegará en abril de 2030.
Qué espera encontrar la NASA cuando llegue a Europa
Una vez en órbita joviana, la sonda realizará 49 sobrevuelos cercanos a Europa, algunos desde apenas 25 kilómetros de altura. Ahí es donde REASON entrará en acción de verdad, escaneando la corteza helada centímetro a centímetro para reconstruir un mapa tridimensional de lo que hay debajo. Los ingenieros también aprovecharán el instrumento para estudiar la topografía de la luna, analizando crestas y fracturas que podrían delatar actividad geológica reciente.
El objetivo final va más allá de confirmar el océano: la misión quiere entender cómo los materiales de ese mar interior podrían llegar hasta la superficie, algo esencial para saber si existen las condiciones mínimas que permitirían la vida tal y como la conocemos.
El desafío de comunicarse con la Tierra desde tan lejos
A esa distancia, cada dato tarda minutos en llegar hasta los centros de control terrestres. Por eso el radar y el resto de instrumentos deben operar de forma prácticamente autónoma durante los sobrevuelos, almacenando información que se transmitirá después en bloques, cuando la geometría orbital lo permita.
Una arquitectura de antenas poco habitual
REASON utiliza dos pares de antenas desplegadas directamente desde los paneles solares, con una envergadura total de 17,6 metros. Es un diseño inusual en misiones interplanetarias, pensado específicamente para maximizar la sensibilidad del radar en un entorno de radiación extrema como el de Júpiter.
Lo que viene ahora: la recta final hacia Júpiter
Con el radar ya validado, la misión entra en una fase de menor sobresalto técnico, aunque igual de exigente en paciencia. Los próximos meses estarán marcados por el ajuste fino de trayectoria antes de la asistencia gravitatoria terrestre de finales de 2026, el último gran empujón antes del tramo final hacia el sistema joviano.
- Ajuste final de la trayectoria tras el sobrevuelo de Marte
- Asistencia gravitatoria de la Tierra en diciembre de 2026
- Calibración progresiva del resto de instrumentos científicos
- Preparación de la inserción orbital en Júpiter para abril de 2030
Por qué esta noticia importa más de lo que parece
Que un instrumento tan delicado funcione a la primera, en pleno espacio y sin posibilidad de repararlo si algo falla, es motivo de alivio para cualquier equipo de ingeniería. "Conseguimos todo el provecho que soñábamos con el sobrevuelo", resumió el investigador principal del radar tras analizar los primeros resultados, y esa frase resume bien el estado de ánimo del equipo.
Quedan todavía varios años de viaje, pero la misión ha superado ya una de sus pruebas más críticas antes incluso de llegar a destino. Si REASON sigue funcionando así de bien, dentro de un lustro podríamos tener la primera imagen real de lo que se esconde bajo el hielo de una de las lunas más fascinantes del sistema solar.
