Si en primavera saliste al balcón antes del amanecer buscando una mancha verdosa en el cielo, no estabas solo. El cometa C/2025 R3 (PanSTARRS) se convirtió en el fenómeno astronómico más comentado de 2026, y miles de aficionados en España madrugaron para verlo con sus propios ojos.
Lo llamativo no es solo su brillo. Es que este viajero helado llevaba viajando hacia nosotros desde una región tan remota que ni siquiera los telescopios más potentes la han fotografiado jamás. Su origen explica por qué apareció, brilló y se fue para siempre en cuestión de meses.
Un cometa que rompió las previsiones
El PanSTARRS fue detectado el 8 de septiembre de 2025 por el telescopio de rastreo Pan-STARRS, en la cima del volcán Haleakalā, en Hawái. En ese momento era apenas un punto de magnitud 20, invisible salvo para el ojo electrónico de un observatorio profesional.
Nada en esa primera imagen anticipaba lo que vendría después. En marzo de 2026 ya se podía distinguir con unos simples prismáticos, y a mediados de abril, coincidiendo con su perihelio, superó todas las expectativas de los astrónomos que llevaban meses siguiendo su rastro.
Por qué este cometa era diferente
El PanSTARRS es un cometa de periodo largo, y eso lo cambia todo. El cometa se explica cómo estos objetos, a diferencia de los que regresan cada pocos años, tardan más de mil en completar una vuelta al Sol, lo que hace que su visita sea prácticamente irrepetible para cualquiera de nosotros. Su lugar de procedencia es la Nube de Oort, una región teórica situada casi a un año luz del Sol, tan lejana que equivale a un cuarto de la distancia hasta la estrella más próxima a nuestro sistema solar.
Se cree que esta nube conserva miles de millones de cuerpos helados, restos casi intactos de la formación del sistema solar hace 4.600 millones de años. Cuando la gravedad de una estrella lejana o de la propia Vía Láctea empuja a uno de esos cuerpos, este comienza una caída de miles de años hacia el Sol hasta convertirse en lo que vimos brillar en abril.
El momento de mayor brillo
El 19 de abril de 2026, el PanSTARRS alcanzó su perihelio a unos 75 millones de kilómetros del Sol, situándose entre las órbitas de Mercurio y Venus. Ese acercamiento disparó la sublimación de su hielo y generó la coma verdosa y la cola que tantas fotografías protagonizaron esos días.
Apenas una semana después, el 26 de abril, el cometa llegó a su punto más cercano a la Tierra, a unos 70 millones de kilómetros. Los astrofotógrafos españoles, desde Canarias hasta el interior peninsular, documentaron cómo la cola cambiaba de forma en cuestión de días, incluido un raro efecto de anticola causado por partículas de polvo más pesadas.
Cómo se le pudo observar desde España
Durante la semana de máximo acercamiento, la recomendación de los observatorios fue clara: mirar hacia el horizonte este-sureste entre una hora y una hora y media antes del amanecer. La ventana de visibilidad fue corta pero intensa, y quienes se alejaron de la contaminación lumínica pudieron distinguir su núcleo brillante a simple vista.
Investigadores como Josep María Trigo Rodríguez, del Instituto de Ciencias del Espacio del CSIC, remarcaron que la incertidumbre sobre el brillo final formaba parte del atractivo del fenómeno. Nunca se sabe con certeza cómo va a comportarse un cometa hasta que ya está pasando por delante de nuestros ojos.
- Fecha de perihelio: 19 de abril de 2026
- Máximo acercamiento a la Tierra: 26 de abril de 2026
- Magnitud estimada en su mejor momento: entre 3 y 7
- Constelación de referencia: Piscis, junto al Gran Cuadrado de Pegaso
Qué queda ahora que se ha ido
Desde mayo, el PanSTARRS dejó de ser un objetivo accesible para el hemisferio norte y se trasladó al cielo vespertino del hemisferio sur, cada vez más débil. No volveremos a verlo: su órbita lo llevará de regreso a la Nube de Oort, de donde tardará miles de años en volver a acercarse, si es que lo hace.
Lo que sí queda es el aprendizaje. Cada gran cometa que cruza el sistema solar interior ofrece a los astrónomos una muestra casi virgen del material que formó los planetas, congelada durante miles de millones de años a temperaturas extremas.
El próximo capítulo ya está en camino
La buena noticia es que el cielo nunca deja de moverse. Ya se sigue la trayectoria de otros visitantes, como el cometa C/2026 C1 (Tsuchinshan), también procedente de la Nube de Oort, cuyo perihelio se espera para 2028 con una magnitud que podría rondar la 5. La actividad cometaria de estos últimos años ha sido excepcionalmente alta, y los expertos coinciden en que no será la última sorpresa que nos depare el cielo nocturno.
Si te quedaste con las ganas de ver el PanSTARRS, la recomendación de los astrónomos es sencilla y realista: guarda un hueco en el calendario para 2028 y, mientras tanto, aprovecha las lluvias de meteoros y los cometas menores que sí son visibles este mismo año. El cosmos, como siempre, tiene paciencia de sobra para seguir sorprendiéndonos.
