Si estás en Londres este verano, la Tate Britain te espera con una cita ineludible: la mayor retrospectiva de James McNeill Whistler en treinta años. Hasta el 27 de septiembre, el museo londinense reúne 150 obras que recorren la vida y la mente de un artista que desafió todas las convenciones de la sociedad victoriana para defender, por encima de todo, la belleza y la emoción pura.
Qué vas a ver en esta exposición histórica
La muestra, la más ambiciosa dedicada al pintor norteamericano en Europa en tres décadas, despliega un abanico de pinturas, dibujos, grabados, diseños y hasta muebles. La icónica 'Arreglo en gris y negro n.º 1', el célebre retrato de su madre, regresa a Londres tras veinte años de ausencia: fue pintado en esta misma ciudad en 1871 y se ha convertido en un símbolo universal de la maternidad. Junto a él, un autorretrato del artista y el retrato de su hermano William forman un tríptico familiar que no se veía junto desde el siglo XIX.
El recorrido arranca con una sala que recrea el estudio de Whistler, donde conviven sus retratos más íntimos (Joanna Hiffernan, Maud Franklin, la pequeña Cecily Alexander) con la mayor selección de sus Nocturnos jamás reunida. La serie incluye desde el primer 'Nocturno en azul y oro: Valparaíso' hasta el último, 'San Marcos, Venecia', con una obra prestada por la Casa Blanca que nunca había salido de Washington. Además, por primera vez se muestran cuatro cuadernos de bocetos de bolsillo que capturan instantes cotidianos de sus viajes: su lema, 'Ningún día sin una línea', cobra aquí todo el sentido.
Por qué Whistler era mucho más que un pintor
Whistler fue un pionero en usar términos musicales —nocturno, sinfonía, armonía— para titular sus cuadros, porque entendía la pintura como una composición de colores y formas, igual que la música es una combinación de notas. Su obsesión por la estética japonesa y la tradición europea lo llevó a crear una firma inconfundible: una mariposa formada por sus iniciales J y W, que usó como marca personal mucho antes de que Warhol o Dalí convirtieran la firma en performance. Excéntrico, dandi, monóculo brillante y bastón de ébano, Whistler se movía entre los círculos de Rossetti, Manet, Courbet y Oscar Wilde con la misma soltura con la que acumulaba disputas y pleitos sonados, como el que lo enfrentó al crítico John Ruskin.
La comisaria Carol Jacobi, conservadora de arte británico en la Tate, insiste en que Whistler fue un reformador incansable: desde el diseño de exposiciones (anticipando la estética del «cubo blanco») hasta la autopromoción, entendió antes que nadie el poder del escándalo y la fama para difundir sus ideas. Y sin embargo, durante su vida ninguna institución británica le compró una sola obra; la primera adquisición para la Tate, el bellísimo 'Nocturno en azul y oro: puente viejo de Battersea', llegó después de su muerte.
La huella de un adelantado a su tiempo
Organizar una exposición de Whistler es una proeza. Las cláusulas de su legado dificultan los préstamos, y las retrospectivas son escasísimas: la última gran muestra europea data de mediados de los noventa. Por eso, esta cita en la Tate Britain, gestada durante cinco años, es una oportunidad única para entender por qué artistas como Van Gogh o Baudelaire caían rendidos ante su obra. Van Gogh escribió a su hermana que, al pensar en su propia madre, la imaginaba como la de aquel cuadro. Whistler construyó un puente entre la tradición y las vanguardias, demostrando que el arte no necesita explicar nada: basta con sentirlo.
El recorrido también desvela una restauración reciente: 'Cabeza de una campesina', de 1855, confirma que el artista pintó su primer retrato conocido con poco más de veinte años. Y la recreación del famoso comedor de los pavos reales —la 'Harmonía en azul y oro' que le costó la bancarrota tras el conflicto con su mecenas Frederick Leyland— cierra un círculo que nos lleva de San Petersburgo a París, de Londres a Venecia, siempre con la misma obsesión: atrapar el aliento sobre la superficie de un cristal.
Pocas exposiciones permiten adentrarse con tanta intensidad en la mente de un artista que concibió el arte como una experiencia sensorial total.
Ficha técnica
- Título: James McNeill Whistler (retrospectiva)
- Autor: James McNeill Whistler
- Qué puedes ver: 150 obras entre pinturas, dibujos, grabados, diseños y objetos personales, con especial protagonismo de sus Nocturnos, el retrato de su madre ('Arreglo en gris y negro n.º 1') y cuadernos de bocetos inéditos.
- Recinto y ciudad: Tate Britain, Londres
