Los científicos saben desde hace tiempo que el estrés complica una multitud de problemas de salud. Ahora se han dado cuenta de que el estrés crónico no solo exacerba las enfermedades, sino que puede provocarlas.
«Justo comenzamos a entender las maneras en que el estrés influye en una amplia variedad de enfermedades de la vejez, incluso las enfermedades cardíacas, el síndrome metabólico, la diabetes tipo 2 y ciertos tipos de discapacidad, hasta la muerte temprana», dice Sheldon Cohen, profesor de psicología en Carnegie Mellon University en Pittsburgh, que ha estado en la vanguardia de las investigaciones sobre el estrés por 30 años.
4Problemas del sueño
Las personas adultas mayores ya experimentan una disminución natural en la cantidad de sueño profundo tanto como un aumento de los episodios de desvelo nocturno, afirma Martica Hall, investigadora especialista en el sueño y profesora de psiquiatría en el University of Pittsburgh Medical Center. El estrés podría empeorar estos déficits en el sueño y hacer que las personas mayores, especialmente, encuentren más difícil volverse a dormir tras despertarse durante la noche. Porque la carencia de sueño afecta a la memoria y el control emocional, las personas con dificultades al dormir podrían entonces encontrar más difícil el manejo del estrés en sus vidas. En otras palabras, «el nivel de cortisol podría contribuir a los desvelos nocturnos y entonces nuestros cerebros reaccionan y nos recuerdan nuestros problemas», dice Hall.
