2020 ha querido ser movidito y sobresaltado hasta el último momento. Ni un segundo de respiro nos ha dejado este dichoso año pandémico. En cuanto la vacuna empezaba a llegar y a administrarse, es decir, en el mismo instante en que comenzábamos a ver una débil luz al final del túnel y a tener esperanzas de volver a la normalidad…Se detectan varias cepas y mutaciones del covid que resultan inquietantes. Primero fue la mutación del covid detectada en Reino Unido y que ha hecho entrar en pánico a todos los países europeos. Poco después se supo de una variante de la enfermedad que se había originado en Sudáfrica, y ahora una nueva cepa del covid ha aparecido en Nigeria.
En principio, y pese a la necesaria precaución que debemos tener, los expertos y las autoridades sanitarias tranquilizan a la población. Las medidas de higiene y seguridad siguen siendo las mismas, y siguen siendo útiles. Las vacunas, pese a las mutaciones que pueda sufrir el virus, seguirán siendo eficaces para luchar contra la enfermedad. También contra estas nuevas variantes del coronavirus halladas en Reino Unido y Sudáfrica, y probablemente también contra la de Nigeria. Esto es lo que sabemos hasta el momento de estas cepas o mutaciones del covid.
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La variante del Covid de Reino Unido
Fue Boris Johnson, el primer ministro británico, quien salió públicamente a contar todo lo que se sabía acerca de la variante del covid descubierta en su país. Basándose en las investigaciones de los expertos sanitarios del país, Johnson explicó que dicha nueva mutación del covid se transmitía hasta un 70% más rápido que la original. De hecho, Reino Unido lleva varios días batiendo récords de contagios diarios por coronavirus, lo cual se debe en buena medida a la alta capacidad de contagio de dicha mutación. Los expertos en la materia aseguran que esa mayor capacidad de transmisión se debe a una variación en la proteína S del virus.
Dicha modificación le permite engancharse con más facilidad a los receptores y, en consecuencia de ello, ser más contagioso. Eso es lo que ha explicado Pérez Alhambra, que pertenece al consejo de expertos que asesora a la Agencia Europea del Medicamento sobre las vacunas contra el virus. Esta mutación se detectó por primera vez el mes de septiembre en regiones del sureste de Inglaterra. Hasta hace pocas semanas eran muy pocos los contagios de esa variante detectados: solo trece casos entre enero y el 13 de diciembre. Pero desde ese día la transmisión del virus se ha descontrolado.
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No es más letal ni más peligrosa
Maria Van Kerkhove, responsable técnica de la gestión de la pandemia de Covid de la Organización Mundial de la Salud, aseguró la semana pasada que “hasta ahora no hay pruebas de que la nueva cepa se comporte de manera diferente. Aunque los estudios son aún preliminares, todo parece apuntar a que esta cepa originada en Reino Unido no aumenta la carga viral de los pacientes contagiados. Y es que su mayor transmisibilidad no es sinónimo ni de mayor agresividad ni de una mortandad más elevada.
Desde el primer momento fue esta la cuestión que más preocupó a las autoridades sanitarias británicas, pero también a las de todo el mundo. El principal inconveniente de una transmisión mucho más rápido es la consecuente saturación de los hospitales y de las Unidades de Cuidados Intensivos, con los riesgos que ello conlleva. Y es que más casos es sinónimo de más hospitalizaciones, más camas ocupadas y más material sanitario que se necesita. Pero no implica necesariamente que quien se contagie tengo más probabilidades de morir que hasta ahora.
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La cepa de Sudáfrica
Las dos variantes descubiertas, tanto la británica como la sudafricana, tienen en común el lugar en el que se ha efectuado la mutación. En ambas ha mutado la proteína espicular, denominada de forma científica N501Y. Pero esto no quiere decir, ni mucho menos, que ambas variantes sean iguales. “Son cepas bastante distintas genéticamente”, ha asegurado Emma Hodcroft, investigadora en el Instituto de Medicina Social y Preventiva de Berna (Suiza). La variante sudafricana lleva el nombre de 20C/501Y.V2, y fue detectada por primera vez entre los meses de octubre y noviembre en la ciudad de Mandela Bay, al sur del país.
Los investigadores creen que puede situarse su origen en los meses de verano, entre junio y agosto. Son dos las hipótesis que se barajan para explicar el origen de estas mutaciones del covid. La primera afirma que pudo haberse incubado en individuos inmunodeprimidos que estuvieron mucho tiempo infectados, lo cual desembocó en unas mutaciones muy rápidas. La segunda de las posibilidades apunta a que, debido a los elevados niveles de inmunidad a la enfermedad en ciertas regiones, el covid ha acabado seleccionando una cepa más contagiosa para seguir reproduciéndose. Tampoco esta cepa sudafricana es más letal ni más peligrosa que la ya conocida.
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Y ahora, Nigeria
John Nkengasong, el portavoz del Africa Centre for Disease Control and Prevention, ha anunciado que una nueva variante del virus ha sido descubierta en Nigeria. El nombre que se le ha dado a esta variante del virus es P681H, y es diferente a las ya detectadas en Reino Unido y en Sudáfrica. Aunque de momento no se sabe mucho sobre la variante y el doctor Nkengasong dice que es necesario “más tiempo” para estudiarla, no piensa que la cepa recién descubierta sea más infecciosa que las ya detectadas. El pasado miércoles Nigeria detectó su cifra récord de contagios en un día, con 1133 casos detectados, pero no se cree que esta nueva cepa sea la responsable de dicho auge.
Esta nueva variante fue descubierta en dos pacientes, uno detectado el 3 de agosto y otro el 9 de octubre. Ambos en la ciudad de Osun, al sur del país y a más de 100 kilómetros de la capital Lagos. “Al contrario de lo que sucede con la variante del Reino Unido, no tenemos pruebas que indiquen que la variante P681H sea la responsable del rápido crecimiento de la enfermedad en Nigeria”, ha explicado el portavoz médico. Tampoco está claro todavía hasta qué punto podría afectar esta cepa del covid a la efectividad de la vacuna: “Dadnos más tiempo”, ha insistido Nkengasong, “todavía es muy pronto”.
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¿Qué pasa con la vacuna?
“No hay evidencia en este momento que sugiera que la nueva cepa sea más mortal o capaz de eludir las vacunas diseñadas para vencerla”. Eso escribió en su cuenta de Twitter Eric Feigl- Ding, epidemiólogo de la Universidad de Harvard. Esta es la cuestión que más preocupa entre las autoridades sanitarias y la población, pero parece que de momento no hay motivos para el pánico. Puede darse el caso de que se tengan que modificar levemente las vacunas contra el covid para adaptarlas a estas cepas. Pero es este un procedimiento sencillo y ordinario en la producción de vacunas.
La vacuna de Pfizer, por ejemplo, elaborada con una tecnología ARN, puede modificarse de forma rápida y sencilla para adaptarse a estas mutaciones. Los expertos del gobierno británico calificaron de “muy improbable” que las vacunas desarrolladas vayan a perder su efectividad ante esta mutación del virus. “Si hay un caso de fracaso de la vacuna o una reinfección, ese caso debe tratarse como una prioridad para la secuenciación genética”. Eso ha dicho por su parte Sharon Peacock, directora del COVID-19 Genomics UK.
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