Una virgen del siglo XIII robada en Navarra en 1979 ha aparecido en un museo británico y ya está de vuelta en España. La ha localizado la Policía Nacional en el norte de Inglaterra y el centro que la tenía ha accedido a entregarla sin pedir compensación económica. Detrás del caso vuelve a asomar un nombre que el patrimonio español conoce bien: Erik el Belga.
De una parroquia de Navarra a un museo del norte de Inglaterra
La pieza es una talla de madera de la Virgen del siglo XIII, de 54,7 centímetros de alto, 21 de ancho y 17 de fondo. Desapareció en 1979 de la parroquia de Meoz, una aldea del municipio de Lónguida, en el noreste de Navarra, y entonces el robo se atribuyó a la banda de Erik el Belga, según los datos difundidos por la embajada española en Londres.
Del recorrido de la escultura entre aquel robo y hoy se conocen solo algunos tramos. En 2012 la vendió el anticuario belga Bernard Descheemaker y en 2017 pasó a los fondos de la galería Daniel Kanz, en Londres. Su último destino conocido ha sido la Galería Española de The Auckland Project, en Bishop Auckland, una localidad del norte de Inglaterra.
Allí la vio alguien que supo reconocerla y dio aviso a la Brigada de Patrimonio Histórico de la Policía Nacional. La brigada contactó con el museo, le trasladó que la escultura procedía de un robo y el museo accedió a devolverla sin compensación económica. En todo el proceso, la policía española contó con el respaldo de la Metropolitan Police británica.
La talla ya está en España. Falta por decidir adónde irá: si vuelve a Meoz, si se deposita en alguna institución navarra o si acaba en otro museo nacional. Meoz, en el municipio navarro de Lónguida, solo conserva hoy una ermita, así que no es un destino evidente. Por ahora no hay respuesta oficial a esa pregunta.
Por qué una talla del siglo XIII merece esta atención
Conviene aclarar el término: una talla es una imagen de madera labrada, habitualmente policromada, pensada para presidir un altar o una capilla y para ser vista de cerca por los vecinos de una parroquia rural. Ese es el primer dato que cambia la mirada de quien entra en un museo.
Estas imágenes no nacieron para una vitrina: eran el centro de la vida de un pueblo, y por eso su ausencia se nota durante generaciones.
En el siglo XIII la escultura europea vivía el tránsito del románico al gótico. Los rostros se humanizan, los ropajes ganan volumen y la Virgen empieza a mostrarse más cercana, con gestos que buscan al espectador. La talla de Meoz pertenece a ese momento de cambio, el mismo en que las parroquias rurales empiezan a encargar imágenes propias para sus altares.
Para quien no frecuente la escultura medieval, lo interesante aquí es entender que estas piezas no eran objetos de museo, sino el centro de la vida religiosa de una comunidad. De ahí que su desaparición se viva como una pérdida colectiva y su regreso, medio siglo después, como una pequeña restitución.
La huella de Erik el Belga en el patrimonio español
René Alphonse van den Berghe, conocido como Erik el Belga, murió en 2020 tras una vida dedicada al expolio de iglesias y museos, buena parte de ellos en España. Su nombre aparece asociado a un número difícil de cuantificar de piezas sustraídas y a un mercado internacional que durante décadas encontró compradores sin hacer demasiadas preguntas.
El caso de esta virgen describe bien el mecanismo del expolio: robo en origen, venta a un anticuario, entrada en el circuito de galerías y, finalmente, exhibición pública en una institución que no consta que conociera la procedencia de la obra. La restitución fue posible porque alguien reconoció la talla y avisó a quien correspondía.
Hay precedentes. Piezas del románico y del gótico español han ido reapareciendo en subastas, ferias, y colecciones extranjeras, y en muchos casos el retorno depende de la buena disposición de quien las tiene, porque la vía judicial es lenta y costosa. Que este museo haya entregado la obra sin reclamar nada merece subrayarse.
También ayuda el contexto: la legislación española protege el patrimonio histórico con independencia de dónde se encuentre, y la cooperación policial internacional ha ganado peso en la última década. Eso no resuelve todos los casos, pero explica por qué algunos vuelven.
El valor de estas devoluciones no es solo simbólico. Cada pieza que regresa obliga a reconstruir su historia documental, ayuda a identificar redes de venta y deja un precedente para casos parecidos. Ahí está buena parte del interés de este regreso.
Para el viajero curioso, la historia deja una lección práctica. Muchas de las mejores tallas medievales españolas siguen en iglesias y ermitas de pueblo, fuera de los circuitos turísticos, y encontrarlas forma parte del placer. Merece la pena desviarse.
Ficha técnica
- Título: Virgen de Meoz, talla del siglo XIII.
- Autor o autora: Anónimo, taller hispano del siglo XIII.
- Qué puedes ver: Talla de madera de la Virgen de 54,7 x 21 x 17 centímetros, robada en 1979 y recuperada en noviembre de 2026.
- Recinto y ciudad: Procedente de la Galería Española de The Auckland Project (Bishop Auckland, Inglaterra); ya en España, con destino por confirmar.
