Los episodios más intensos de El Niño añaden más de 107.000 muertes anuales por calor en todo el mundo. Lo concluye un estudio liderado por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), centro impulsado por la Fundación La Caixa, publicado este martes, 10 de noviembre, en la revista científica Nature Medicine.
La investigación cifra en 107.035 los fallecimientos adicionales por calor y en 112.681 las muertes menos por frío cada año durante los episodios muy intensos del fenómeno, siempre frente a los periodos de condiciones climáticas neutras. las dos cifras se compensan en parte a escala global, pero los autores rechazan leer esa equivalencia como un beneficio sanitario: la mortalidad conjunta crece en los países con menos recursos.
«El hecho de que estos dos cambios se compensen en gran medida a escala global no significa que El Niño sea beneficioso para la salud», subraya Natalia Shartova, investigadora de ISGlobal y primera autora del trabajo. La científica advierte de que, en un planeta cada vez más cálido, los próximos episodios podrían ampliar las desigualdades sanitarias.
¿Qué ha pasado y cómo se ha medido?
El trabajo combina datos climáticos y registros de mortalidad de 1.667 regiones de 125 países entre 1980 y 2023, y extrapola la relación entre temperatura y mortalidad a 3.331 regiones de 189 países. las estimaciones cubren a más de 8.000 millones de personas: es la primera evaluación global y regional de la mortalidad por calor y frío ligada a El Niño y La Niña.
Ambas fases forman parte del ENOS (El Niño-Oscilación del Sur), un patrón natural del Pacífico tropical. En la fase cálida, el océano libera calor hacia la atmósfera, suben las temperaturas globales —sobre todo en los países tropicales— y cambian los patrones de mortalidad según la región y la estación del año.
¿A quién afecta más y por qué?
El impacto no se reparte por igual. Los mayores incrementos porcentuales de muertes por calor se dan en las regiones tropicales: un 76,13% en América del Sur, un 65,93% en los pequeños Estados insulares en desarrollo, un 54,02% en África subsahariana y un 43,11% en Asia meridional y sudoriental.
Las regiones tropicales soportan el mayor salto relativo: variaciones moderadas de temperatura bastan para disparar la mortalidad asociada al calor.
El cruce con el IDH (Índice de Desarrollo Humano) apunta en la misma dirección. Los países con un nivel bajo o medio, que reúnen al 42,16% de la población mundial, concentran el 67,65% del aumento estimado de fallecimientos por calor. El grupo con IDH medio suma 61.863 muertes adicionales al año, cerca del 58% del total mundial.
El fenómeno no se queda en el termómetro. Los autores recuerdan que El Niño también trae inundaciones y sequías prolongadas, y subrayan que el daño depende de las condiciones socioeconómicas y de la capacidad de los sistemas sanitarios. una misma alteración térmica puede matar de forma muy distinta según el territorio.
Qué puede cambiar en el próximo episodio
El Niño no es nuevo; lo que cambia es la capacidad de adelantarse. El análisis incluye algunos de los episodios más intensos de las últimas décadas, como los de 1982-1983, 1997-1998 y 2015-2016, y los pronósticos sobre su evolución pueden emitirse con varias estaciones de antelación. Ese margen permite identificar qué regiones y qué meses concentran el riesgo antes de que llegue el pico.
«Nuestros resultados identifican las regiones y estaciones más afectadas por El Niño y, por tanto, aquellas en las que la preparación sanitaria podría ser más útil», explica Joan Ballester Claramunt, coordinador del estudio. El equipo propone planes de acción coordinados, alertas ajustadas a cada región e intervenciones sobre los grupos de población con mayor riesgo.
Con todo, el trabajo tiene límites. En cerca de un tercio de los países analizados, sobre todo los de menos recursos, no había registros de mortalidad suficientes, así que las estimaciones para buena parte de África subsahariana se construyeron con datos de otras regiones. Los propios autores piden cautela y avisan de que sus cifras no permiten predecir cuántas muertes dejará el episodio de 2026-2027, descrito por algunos análisis como un «súper El Niño».
Lo que sí aporta el estudio es un mapa del riesgo. La pregunta que queda sobre la mesa es cómo se traduce ese mapa en decisiones: qué planes de alerta se activan, con cuánta antelación y con qué recursos para las regiones que menos tienen. El trabajo completo está disponible a través de la web de ISGlobal, y la OMS mantiene su ficha sobre clima y calor con recomendaciones para los sistemas sanitarios.
📌 El foco social: las claves
- 🔎 Qué es lo importante: El Niño añade 107.035 muertes por calor al año y resta 112.681 por frío, según ISGlobal.
- 👥 Quiénes son los afectados: Población de regiones tropicales y países con menos recursos de África, Asia y América del Sur.
- ➡️ Qué consecuencias puede traer: Más presión sobre sistemas sanitarios frágiles y necesidad de planes de alerta anticipados.
