El microbioma de los buitres no es uno solo: cada especie tiene el suyo y eso explica su resistencia a la carroña.
Un estudio internacional liderado por el Instituto Pirenaico de Ecología (IPE-CSIC) y el IREC ha analizado 155 aves en libertad en los Pirineos. Eran las cuatro especies de buitre que viven en Europa —quebrantahuesos, buitre leonado, alimoche común y buitre negro— y también el milano real, una rapaz que come carroña aunque no de forma exclusiva.
El microbioma es el conjunto de bacterias, virus y hongos que viven dentro y sobre el cuerpo de un animal, y participa en funciones tan básicas como la digestión o la defensa frente a patógenos. En aves carroñeras apenas se había estudiado en condiciones naturales. Por eso este trabajo importa.
¿Qué encontraron en las 155 aves?
Los resultados muestran que la especie explica el 18% de las diferencias en la composición del microbioma, frente al 9% atribuido a la zona del cuerpo. Traducido: pesa más quién eres que dónde te miran. Y ambos factores interactúan, de modo que las variaciones entre especies dependen de la región anatómica que se analice.
El equipo tomó muestras de cuatro zonas del cuerpo: la cara, la boca, la tráquea y la cloaca, la abertura común de los aparatos digestivo, urinario y reproductor. En la cloaca predominan las bacterias del aparato digestivo; en la cara y la tráquea abundan más las de origen ambiental y las asociadas al sistema respiratorio.
Compartir mesa no significa compartir bichos: el cuerpo de cada buitre decide qué bacterias se quedan a vivir en él.
Antoni Margalida, investigador del IPE y del IREC, es el autor principal del trabajo. En sus palabras, los buitres son «un modelo natural extraordinario para estudiar las relaciones entre los animales y los microorganismos», porque comen cadáveres en fases muy distintas de descomposición. La mayoría de los trabajos anteriores apenas se había fijado en cómo se organizan esas comunidades bacterianas en libertad.
Comparten cadáver, pero no microbioma
«Uno de los hallazgos más interesantes es que no existe un único microbioma característico de los buitres», señala Michael Wink, investigador de la Universidad de Heidelberg. Aunque varias especies coman del mismo cadáver y entren en contacto con bacterias similares, la mera exposición no basta para que un microorganismo se instale y persista en el organismo.
El milano real, aunque no es carroñero en sentido estricto, presenta la misma organización por zonas del cuerpo, eso sí, con una composición propia. En quebrantahuesos y alimoche, los pollos muestran comunidades bacterianas menos diversas que las de los adultos: el microbioma se va formando mientras el ave crece y empieza a comer carroña. El sexo, en cambio, apenas influye.
¿Por qué importa tanto este hallazgo en España?
La razón es sencilla: aquí viven las poblaciones de aves carroñeras más importantes de Europa. España es, de hecho, el mejor laboratorio natural para estudiar a estos animales. El muestreo se hizo entre 2017 y 2022 en el Pirineo, sobre todo en Aragón, y también en Cataluña y Euskadi.
El equipo del CSIC reconoce una limitación importante: han identificado qué bacterias hay en cada especie y en cada zona del cuerpo, pero no qué función cumplen. Los siguientes pasos van por ahí, para saber si esas bacterias ayudan a digerir la carroña, a neutralizar toxinas o a protegerse de otros patógenos. Ahí está la clave.
Sobre el terreno, el valor es doble. Por un lado, abre la puerta a herramientas de seguimiento sanitario: detectar alteraciones en esas comunidades bacterianas serviría para vigilar la salud de las aves y comprobar cómo les afectan la alimentación, la edad o las condiciones ambientales. Por otro, recuerda el servicio que prestan: al retirar cadáveres con rapidez, los buitres frenan la proliferación de patógenos en el medio natural. Nada de animales sucios. Todo lo contrario.
🐾 Huella animal
- ❤️ Por qué es importante para un amante de los animales: Entender a los buitres ayuda a proteger a unas aves clave para la salud del campo.
- 📌 De qué no tienes que olvidarte: El microbioma protege, pero no vuelve invencibles a estas aves: la investigación sigue abierta.
- ⚠️ Cosas a tener en cuenta para el futuro: Los próximos estudios buscarán qué función cumplen esas bacterias y si sirven de seguimiento sanitario.
