Argentina volvió a ponerse en el centro del mapa mundial de la paleontología con un hallazgo que obligó a reescribir los libros de texto. En 2015, en pleno desierto sanjuanino, un equipo de investigadores tropezó con algo que nadie esperaba encontrar: los restos de un dinosaurio gigante que vivió muchísimo antes de que el gigantismo, según la ciencia, fuera siquiera posible.
El animal fue bautizado como Ingentia prima, y su historia empieza con un malentendido casi cómico. Un técnico creyó estar viendo los huesos de una vaca muerta. Lo que realmente tenía delante era la prueba de que los primeros colosos de la Tierra aparecieron 30 millones de años antes de lo calculado.
Patagonia y el mito del gigantismo tardío
Durante décadas, la comunidad científica sostuvo una teoría bastante sólida: el gigantismo en los dinosaurios había surgido durante el período Jurásico, hace unos 180 millones de años. Fue en esa época, se pensaba, cuando aparecieron los primeros saurópodos capaces de alcanzar tamaños descomunales, los mismos que después poblarían regiones como la Patagonia con gigantes de hasta 70 toneladas.
Ingentia prima rompió ese esquema por completo. Vivió a finales del período Triásico, entre 228 y 201 millones de años atrás, mucho antes de que existiera cualquier saurópodo conocido hasta ahora. Su descubrimiento obligó a mover tres décadas hacia atrás el reloj evolutivo del gigantismo, un ajuste que pocas veces ocurre en paleontología con semejante contundencia.
El hallazgo que empezó como una broma
La localidad donde todo ocurrió se llama Balde de Leyes, un yacimiento situado en el departamento de Caucete, en la provincia argentina de San Juan. Fue allí donde, en mayo de 2015, el equipo del Instituto y Museo de Ciencias Naturales de la UNSJ —el mismo tipo de instituciones que en España custodian yacimientos como los de Teruel— dio con los primeros huesos de Ingentia prima.
El técnico Diego Abelín fue quien primero vio los restos y, sin pensarlo demasiado, gritó en broma "¡un dinosaurio!". Nadie imaginaba entonces que acababan de encontrar al primer gigante de la historia evolutiva del planeta, un ejemplar que terminaría publicado en la revista científica Nature Ecology & Evolution en julio de 2018.
Un cuerpo diseñado para crecer rápido
Lo que hace especial a Ingentia prima no es solo su antigüedad, sino la manera en la que logró alcanzar semejante tamaño. Los análisis óseos revelaron que este dinosaurio crecía de forma acelerada y estacional, un mecanismo distinto al de los saurópodos gigantes posteriores, que crecían de forma continua hasta la edad adulta.
Sus vértebras dorsales y cervicales estaban además fuertemente neumatizadas, es decir, llenas de sacos de aire, una característica que hoy asociamos a las aves y que en aquel momento ya funcionaba como una ventaja evolutiva clave para aligerar el esqueleto sin perder tamaño corporal.
Una nueva familia dentro del árbol genealógico de los dinosaurios
El estudio liderado por la paleontóloga Cecilia Apaldetti no se limitó a describir una especie nueva. El análisis filogenético del equipo permitió identificar un clado completamente inédito, al que llamaron Lessemsauridae, formado por Ingentia, Lessemsaurus y Antetonitrus.
Este grupo podría representar, según cómo se defina exactamente el término "saurópodo", el linaje más antiguo conocido dentro de ese grupo o bien su pariente evolutivo más cercano. Cualquiera de las dos opciones convierte a Ingentia prima en una pieza clave para entender el árbol genealógico completo de estos animales.
Entre los datos que más llamaron la atención de la comunidad científica destacan:
- Medía entre 8 y 10 metros de longitud, un tamaño enorme para su época
- Pesaba cerca de 10 toneladas, similar a los primeros gigantes del Jurásico
- Vivió entre 228 y 201 millones de años atrás, en pleno Triásico tardío
- Su nombre significa "primera enorme" en latín, en alusión a su papel pionero
Lo que este fósil sigue enseñando sobre la evolución
El hallazgo de Ingentia prima no cerró preguntas, más bien abrió muchas nuevas. Los investigadores creen que su estrategia de crecimiento acelerado pudo haber sido un ensayo evolutivo previo al que después perfeccionarían los grandes saurópodos jurásicos y cretácicos, incluidos los que décadas después se harían famosos en yacimientos patagónicos.
De cara al futuro, los equipos que trabajan en Balde de Leyes y en formaciones cercanas siguen explorando capas geológicas del mismo período, con la esperanza de encontrar más piezas de este rompecabezas. Si algo ha demostrado la paleontología argentina en los últimos años es que todavía queda mucho por desenterrar bajo la tierra sudamericana, y que cada nuevo hueso puede volver a mover, otra vez, el origen de los gigantes.
