El sábado 3 de octubre, los oyentes de Tiempo de Juego de la COPE escucharon algo que sonaba a despedida. Paco González se dirigió a la audiencia y aclaró que, si aquello fuera una carta, sería de agradecimiento y no de adiós. Luego añadió la frase que solo tranquilizó a medias a su gente: "Sigo en COPE, sigo en Tiempo de Juego y voy a seguir en El Partidazo".
El periodista, que esta temporada cumple 40 años en la radio, reconoció abiertamente que quería dejarlo y contó que fue Javier Visiers, director general de COPE, quien le convenció de que existía otra fórmula.
En la práctica, esa fórmula se parece mucho a una retirada por entregas. Fuentes de la emisora explican que el periodista se ha estado tomando un descanso y volverá con el equipo de Deportes, aunque no hay fecha de regreso ni calendario cerrado. González ya había reducido su presencia desde el inicio de la temporada anterior y su contrato se renueva año a año desde hace tiempo.
Mientras tanto, el programa ya ensaya su nueva forma. Se entiende que Andrea Peláez y Heri Frade ganan cada vez más peso en la estructura del programa —el propio González llegó a llamar "jefe" a Frade en antena—, y se rumorea que Frade sería nuevo director y la cadena quiere que Peláez sea la segunda voz del espacio, el papel que durante décadas tuvo Pepe Domingo Castaño. La duda que circula en el sector no es si Frade sabe hacer el trabajo, sino si tiene el carisma y la capacidad de atraer audiencia que se asociaban a Paco González.
Las formas tampoco han ayudado, puesto que meses atrás la cadena negó a los periodistas que preguntaban por una posible salida de González que ese escenario existiera, algunos anunciantes no habrían sabido de la baja hasta encontrarse con ella en plena temporada. En mayo, Vozpópuli ya había adelantado que González había dejado entrever dentro de la casa que quería dar un paso al lado, y que entre los posibles relevos sonaban Juanma Castaño y el propio Frade.
Del éxodo de Paco González de la SER a la pérdida de Pepe Domingo
Para entender lo que se desmorona hay que recordar cómo se construyó. En 2010, González fue suspendido de empleo y sueldo en la SER tras chocar con la dirección por la cobertura del Mundial de Sudáfrica, porque no aceptó las condiciones que le planteaba la empresa. Aquel portazo provocó la marcha de medio centenar de periodistas y colaboradores de la SER a COPE, con Pepe Domingo Castaño como gran estandarte. La SER respondió en los tribunales y acusó a COPE de competencia desleal y de copiar casi punto por punto la estructura del programa. Manolo Lama llegó algo más tarde, después de rescindir unilateralmente su contrato con la cadena de PRISA.
José Antonio Abellán, despedido de la emisora en aquel momento, sigue acusando en público a Lama y a González de haber pedido su cabeza, algo que el director de Tiempo de Juego siempre ha negado. Aun así, el proyecto funcionó en lo deportivo y en lo comercial, y convirtió a COPE en rival directo de un Carrusel que durante décadas no había tenido competencia real.
El primer gran golpe fue, sin embargo, el fallecimiento de Pepe Domingo Castaño, que murió el 17 de septiembre de 2023 a los 80 años después de 31 años como animador de Carrusel Deportivo y de Tiempo de Juego. Su hueco no lo ocupó una sola persona, sino un reparto entre Jorge Hevia, Heri Frade, Gema Santos, Andrea Peláez y Germán Mansilla.
Para Paco González la pérdida fue más que profesional y su idea original era retirarse cuando Pepe Domingo Castaño, su amigo íntimo, decidiera dejarlo. La muerte del gallego le quitó ese final compartido y le obligó a sostener solo un tándem que había sido de dos.
Polémicas y audiencias, las grietas de un imperio
Si la muerte de Pepe Domingo dejó al programa sin alma, los escándalos de los últimos años le fueron restando credibilidad. El caso más grave fue el de Juan Antonio Alcalá. COPE ya había tenido varias actuaciones relacionadas con su perfil, pero el golpe definitivo llegó en el Mundial de Qatar, cuando Alcalá perdió su puesto de reportero tras manipular un audio de Luis Enrique, y Juanma Castaño, su jefe directo, tuvo que pedir perdón en antena. El periodista sostuvo después que se marchó por voluntad propia y que su ausencia se debió a una baja laboral por estrés.
A aquel episodio se sumó el caso Valadés, en el que un miembro del equipo habría estafado 300.000 euros a sus compañeros fingiendo que tenía cáncer. Manolo Lama, a quien todavía a día de hoy se le sigue recordando momentos del pasado como el trato a un mendigo en una retransmisión de Cuatro, protagonizó algún que otro incendio, como en 2023 al restar importancia al beso de Rubiales a Jenni Hermoso.
Lama pidió disculpas a quienes se hubieran sentido ofendidos, pero ha acompañado las disculpas de reproches a lo que llamó un "país de inquisidores".
Castaño, por su parte, reconoció errores por su cercanía con Rubiales en aquellas fechas, y en septiembre de este año tuvo que retractarse tras comparar Real Madrid Televisión con el diario Gara. Aquel choque desembocó en una guerra abierta con el club en la que el periodista acusó a Florentino Pérez de una cruzada personal contra él y su programa.
El propio Paco González ha ido sumando salidas de tono que han alejado a parte del público. En 2024 atacó con dureza al presidente asturiano Adrián Barbón, en unos ataques que respaldaron Lama y Castaño, y años antes hizo un comentario sobre el físico de Víctor Mollejo, canterano del Atlético que sufre alopecia, que indignó a los oyentes. Parte de la audiencia considera que su tono se ha vuelto cada vez más bronco y excesivo.
Las audiencias, estancadas
Los números del Estudio General de Medios (EGM) matizan el relato triunfal que la casa suele vender. En la segunda ola de 2026, la última publicada, Tiempo de Juego sigue por delante de Carrusel. Reúne 2.103.000 oyentes los domingos frente a 1.953.000 de la SER, y 1.778.000 los sábados frente a 1.493.000.
Pero la comparación tiene trampa, porque el programa de COPE empieza a las 12:00 los domingos y a las 13:00 los sábados, mientras que Carrusel arranca a las 15:00. Ese margen de horas extra es el mismo que la SER lleva años denunciando como una forma de inflar los datos.
Además, el espacio de Paco González había firmado en la primera ola su mejor domingo histórico, con 2.163.000 oyentes, y ha perdido 60.000 en solo tres meses. En esa misma ola de abril, Carrusel recuperó el liderazgo de los sábados, con 1.897.000 oyentes frente a 1.784.000 de Tiempo de Juego.
La noche entre semana dibuja un panorama todavía peor para COPE. El Partidazo llegó a tocar techo en la segunda ola de 2024, con 893.000 oyentes frente a 660.000 de El Larguero, pero ese mismo año se desplomó hasta 641.000 tras perder 252.000 y cedió el liderazgo a Manu Carreño. En la primera ola de 2025 bajó a 561.000, y Castaño respondió poniendo en duda la fiabilidad del EGM, como antes habían hecho otros nombres de la casa.
Este curso tampoco ha remontado. En abril, El Larguero sumaba 796.000 oyentes frente a 674.000 de El Partidazo, que había perdido 93.000, y en junio la SER seguía mandando en la franja con 736.000. Todo ello mientras la cadena en conjunto perdía 526.000 oyentes de lunes a viernes en la última ola, un 12,8 %, y se alejaba otra vez de un sorpasso que en primavera parecía al alcance.
La última emisión de González antes de su descanso tuvo algo de símbolo. Cerró con una imagen muy suya y una frase con sabor a final de etapa: "Es hora de que el cowboy se vaya a soñar". Le esperaban los abrazos de sus compañeros, un programa sin Pepe Domingo y con su director en retirada parcial, y una próxima ola del EGM, la del 10 de diciembre, que será la primera prueba seria del relevo.
