El James Webb acaba de dar la noticia que muchos astrónomos llevaban años esperando. El telescopio espacial ha detectado la primera pista firme de que TRAPPIST-1e, un planeta prácticamente idéntico en tamaño a la Tierra, podría conservar una atmósfera propia.
No es una confirmación definitiva, pero sí el indicio más prometedor obtenido hasta ahora sobre este mundo. Y llega justo cuando otros planetas del mismo sistema, como TRAPPIST-1d, acababan de quedar descartados como candidatos habitables.
Qué ha detectado el James Webb en TRAPPIST-1e
El equipo, liderado por la investigadora Ana Glidden desde el Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del MIT, ha analizado cuatro tránsitos del planeta frente a su estrella. Cada vez que TRAPPIST-1e pasa por delante de TRAPPIST-1, una parte de la luz estelar atraviesa su posible atmósfera y deja una huella química que Webb es capaz de leer.
Los resultados no son un "sí" rotundo, pero tampoco descartan la presencia de aire alrededor del planeta. Esa ambigüedad, lejos de ser una decepción, mantiene viva la posibilidad de que este mundo albergue las condiciones necesarias para el agua líquida en superficie.
Por qué TRAPPIST-1e es un candidato tan especial
El sistema en el que orbita este planeta forma parte de la constelación de Acuario, y ha sido estudiado en profundidad gracias al James Webb, que ya ha revolucionado la búsqueda de mundos habitables con hallazgos como los océanos ocultos bajo la superficie de otros exoplanetas. TRAPPIST-1e es un planeta rocoso que orbita dentro de la zona habitable de una estrella enana ultrafría, a unos 40 años luz de la Tierra.
Su masa, su radio, su densidad e incluso la cantidad de luz que recibe de su estrella son sorprendentemente parecidos a los de la Tierra. Eso lo convierte, sobre el papel, en uno de los mejores laboratorios naturales para poner a prueba si un planeta pequeño y rocoso puede retener aire pese a orbitar tan cerca de una estrella pequeña y activa.
El reto de leer la atmósfera de un planeta tan lejano
Detectar una atmósfera a 40 años luz de distancia no es tarea sencilla. La señal que produce un planeta del tamaño de la Tierra al cruzar su estrella es extremadamente débil, y separarla del ruido instrumental exige observaciones repetidas y una paciencia casi artesanal por parte del equipo científico.
Por eso los cuatro tránsitos analizados forman parte de una iniciativa mayor, bautizada como DREAMS, que combina varios instrumentos del Webb para intentar reconstruir, tránsito a tránsito, el mapa químico de este pequeño mundo. Cada nueva observación suma una pieza más al rompecabezas.
Qué pasaría si TRAPPIST-1e tiene agua líquida
Si finalmente se confirma que el planeta cuenta con una atmósfera estable, los investigadores creen que el agua podría existir de dos formas muy distintas. Una posibilidad es un océano global que cubra buena parte de la superficie, similar a lo que ocurre en la Tierra primitiva.
La otra opción, más probable según los modelos actuales, es que el agua se concentre en una zona más reducida, rodeada de hielo, cerca del punto donde la estrella se sitúa en un perpetuo mediodía. Esto se debe a que TRAPPIST-1e, como el resto de planetas de su sistema, probablemente tiene rotación síncrona con su estrella.
Un efecto invernadero muy particular
Para que exista agua líquida en superficie, los científicos apuntan a que haría falta cierta cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera. Ese gas actuaría como manta térmica, reteniendo el calor suficiente para evitar que el planeta se congele por completo.
La comparación con TRAPPIST-1d
El contraste con TRAPPIST-1d, del mismo sistema, es revelador. Mientras que ese planeta ya ha sido descartado por carecer de una atmósfera terrestre, TRAPPIST-1e sigue en la carrera, lo que refuerza la idea de que no todos los mundos rocosos se comportan igual incluso dentro de un mismo sistema estelar.
Lo que viene ahora para la investigación
Los próximos meses serán decisivos. El equipo científico planea sumar más tránsitos a los ya analizados para reducir el margen de error y despejar de una vez la incógnita sobre la naturaleza real de esta atmósfera.
Entre los datos que se esperan confirmar están:
- La composición exacta de los gases detectados
- La presión atmosférica estimada del planeta
- La posible presencia de nubes o neblinas
- Indicios adicionales de vapor de agua en próximas observaciones
Una nueva era para la caza de mundos habitables
Lo que está ocurriendo con TRAPPIST-1e es, en el fondo, un ensayo general de lo que la astronomía hará durante la próxima década. Cada tránsito analizado perfecciona la técnica y acerca a los científicos al día en que puedan responder con certeza si un planeta tan lejano es habitable.
El propio equipo de investigación ha reconocido la magnitud del momento: medir los detalles de la luz estelar alrededor de un planeta del tamaño de la Tierra a 40 años luz y obtener pistas sobre si la vida podría ser posible allí es, sencillamente, un hito que hace apenas una década parecía ciencia ficción. La cautela sigue siendo la norma, pero el optimismo, esta vez, tiene datos detrás.
