La esperanza de la fusión nuclear recién alcanzada que cambiará el mundo

No ha podido lograrse un hito semejante como la fusión nuclear en mejor momento, en medio de una crisis energética y del debate del calentamiento global y las energías limpias. La reacción de fusión nuclear es ya un hecho desde el pasado 5 de diciembre, una fecha para el recuerdo, aunque no hay que lanzar las campanas al vuelo, como ahora veremos. Han sido los investigadores del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL) del Departamento de Energía (DOE) de EE.UU. los que han logrado en primicia una ignición por fusión, que cambiará el futuro de la energía limpia.

¿Qué es esto de la fusión nuclear? Pues ni más ni menos que emular lo que hace el Sol. Obviamente no tiene nada que ver con las centrales nucleares que dan energía actualmente, basada en la fisión nuclear y que provocan tantos residuos radioactivos. En este caso es el auténtico primer paso hacia una energía limpia e inagotable. El sueño para cualquier civilización que quiere ser verdaderamente avanzada. Pero para eso quedan aún muchos años, más bien décadas.

LA FUSIÓN NUCLEAR, UN ANHELO DE DÉCADAS

Desde los años 60 se buscaba el santo grial de la energía: la fusión nuclear, una fuente totalmente limpia e inagotable, es decir, el futuro de la Humanidad en bandeja, tal cual. Pero como todo camino científico, sobre todo para aplicar a la vida diaria y más aún para cambiar toda la faz de la Tierra y la vida de sus habitantes, es duro, lleno de obstáculos y que requerirá de una enorme investigación e inversión.

el primer paso está dado pero quedan décadas de investigación y desarrollo

Pero el primer gran paso se ha logrado: no hablamos solo de lograr la fusión, sino de la clave de cualquier apuesta energética: que la energía gastada en realizar el proceso sea menor que lo logrado, es decir, ganancia de energía. Y eso es lo que se ha logrado, por ahora solo a pequeña escala en laboratorio. El camino hacia una centrales como las de fisión que proporcionen parte o toda la energía necesaria para el planeta no se producirá hasta décadas después. Hablan los expertos entre el 2040 para la iniciativa privada y el 2060 para la pública.

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CÓMO LO HAN HECHO

El proceso se llama ‘ignición por fusión’ y se llevó a cabo en el National Ignition Facility (NIF) del LLNL, la instalación de fusión inercial más grande y potente en su clase. La ‘ignición por fusión’ es uno de los desafíos científicos más significativos nunca afrontados por la Humanidad. En los años 60 del siglo XX, científicos pioneros de Livermoore dirigidos por John Nuckolls plantearon la hipótesis de que los rayos láser podrían ser utilizados para conseguir una ignición por fusión, que sólo ahora ha sido conseguida por primera vez.

Para entenderlo con sencillez, los científicos no han hecho otra cosa que disparar masivamente láseres para conseguir llevar ese átomo a una temperatura increíble de más de 3 millones de grados, o lo que es lo mismo, las condiciones del Sol. Son potentes rayos láser para crear temperaturas y presiones como las que se encuentran en los núcleos de estrellas y planetas gigantes, y dentro de las armas nucleares que explotan.

La fusión nuclear ocurre cuando dos núcleos atómicos se combinan para formar un núcleo más pesado pero, para la magnitud de su capacidad energética y su inagotabilidad, decir que en un simple vaso de agua hay suficiente energía para abastecer lo que consume una familia durante 100 años y que, aún usando la fusión de manera recurrente y masiva, se agotaría la fuente base tras miles de millones de años. ¿Por qué el ejemplo de un vaso de agua? Porque contiene hidrógeno, donde dos isótopos, el deuterio y el tritio, los más abundantes de la naturaleza, son los protagonistas de esta fusión.

Fusión Nuclear

PARA CUÁNDO UN FUSIÓN NUCLEAR APLICABLE

Todo ello está muy bien y es un gran hito, pero la gente de a pie quiere saber en qué se traduce este logro para beneficio de sus vidas y del planeta. Pues, como hemos señalado, en todo pero el problema es el tiempo para aplicarlo, más aún en un ambiente de crisis energética que, lejos de solucionarse, será el gran hándicap de los próximos años y décadas.

Pero por ahora, se necesitan muchos desarrollos científicos y tecnológicos avanzados para lograr un IFE simple y asequible para proporcionar energía a los hogares y las empresas, y el DOE actualmente está reiniciando un programa IFE coordinado y de base amplia en los Estados Unidos. Combinado con la inversión del sector privado, existe un gran impulso para impulsar un rápido progreso hacia la comercialización de la fusión, según un comunicado del DOE.

PERO, ¿ES TOTALMENTE LIMPIA?

No es un sí absoluto. En el proceso de la fusión nuclear el residuo principal es el helio, que al ser un gas limpio es otra de las bendiciones de este proceso. Tampoco provoca efecto invernadero, así que en ese aspecto es el menor de los problemas. El único inconveniente son los neutrones que producen la radiación de la fusión, que tiene mucha energía y si colisionan con materiales, lo convierten en radioactivo. Pero hablamos de residuos mucho menos peligrosos que los de la fisión, y sin duda los científicos esperan que cuando sean viables estas centrales de fusión, estos problemas se solucionarán.

La realidad es que todo suena muy bien y lo será, pero costará décadas. Mientras, habrá que buscar esas energías alternativas, que en comparación con la fusión, parecen de lo más contaminantes, a pesar de las vendan como solución a los hidrocarburos. La cuestión es la cantidad de tierras raras que hay que remover y minerales que extraer para producir baterías eléctricas o fabricar paneles solares, lo que para muchos expertos supone tanto o más contaminación absoluta (sumando extracción, transporte, etc.).

Estamos por tanto lejos de la verdadera energía limpia e inagotable, aunque el primer paso está dado. En estas décadas intermedias, está la esperanza de una transición con la solar, eólica, del hidrógeno, hasta poder conseguir lo que parece llevará definitivamente a la Humanidad a una fase que se denomina Civilización Tipo I, es decir, fuera ya de los combustibles fósiles y emulando al Sol para obtener los recursos energéticos.