Quédate tranquilo, porque esta es una clase de química te lo vamos a poner fácil, porque queremos comentarte algo que es muy importante de este compuesto que se utiliza todos los días, aunque no te des cuenta de eso. Resulta que el nitrado de potasio, cuya fórmula es KNO3, es un compuesto químico que se deriva de las explotaciones de nitrato de sodio, particularmente en las regiones desérticas de Chile y que se purifica y luego se le agrega una solución de cloruro de potasio o KCl, para que reaccione y hace que el nitrato de potasio se cristalice, porque es menos soluble.
¿Cuál es la historia del nitrato potásico?
En la antigüedad este compuesto se obtenía de la mezcla de los desechos animales con cenizas vegetales y escombros, que se regaba con agua de estercoleros o con orina. Cada cierto tiempo era raspada la capa superior y se procedía a lixiviarla con agua. En la India, no obstante, lo tenían más fácil, porque algunas plantas que tienen hojas filiformes tienen una gran cantidad de este tipo de sal.
¿Cómo se obtiene el nitrato potásico?
Se obtiene por medio de un procedimiento de síntesis, en el que se neutralizan sus compuestos básicos, como el hidróxido potásico usando ácido nítrico o HNO3. Lo que ocurre es que el átomo de hidrógeno o H, del HNO3 se une con los átomos del hidrógeno o H, y del oxígeno u O del KOH, logrando formarse agua o H2O; y el potasio o K, sobrante del KOH se une con los átomos del nitrato o NO3 que sobran del HNO3.
También hay una forma natural de este mineral, que se llama nitro, y que esta combinada con nitrina, lo que forma el nitrato de sódico y que forma el llamado salitre.
¿Cuáles son las propiedades del nitrato potásico?
Posee una estructura que lo hace cristalino y ortorrómbico, cuando se encuentra a temperatura ambiente, se vuelve una estructura trigonal si su temperatura se aumenta a 129º C o más.
Es ligeramente soluble en el agua, pero su capacidad de disolución se incrementa con el aumento de su temperatura. Una solución acuosa de este nitrato es prácticamente neutra, porque tiene un pH de 6.2 cuando se encuentra a 14ºC, lo que es normal de encontrar en una solución de 10% cuando se convierte en polvo comercial. No obstante, no es muy higroscópico, porque absorbe tan sólo el 0,03% del agua en un 80% de humedad relativa, cuando se deja expuesto por cincuenta días.
El nitrato potásico no se disuelve en el alcohol, pero no es un veneno, aunque si puede reaccionar de manera explosiva debido a agentes reductores, por lo que no es explosivo por sí mismo.
¿En qué se usa el nitrato potásico?
Alrededor del 75% del nitrato potásico es manufacturado con una proporción de 90% de pureza, para ser empleado como fertilizante. Como no contiene cloro, es ventajoso para el cultivo de los cítricos y del tabaco, y diluido, se usa en fertilizantes líquidos, y se encuentra particularmente presente en los fertilizantes llamados multinutrientes. Además, puedes elaborarlo en tu jardín como fertilizante casero.
El compuesto de nitrato potásico es muy usado en la denominada fertirrigación, por lo que se utiliza de manera generalizada en toda clase de cultivos, ya sean de temporada como permanentes. Lo bueno del nitrato potásico es que no deja ningún residuo, de modo que sólo aporta elementos que son útiles, ya que se diluye en su totalidad.
¿Qué aporta el nitrato potásico?
En los cultivos aporta nitrógeno en forma nítrica, que no se retiene en el suelo y se reparte de manera homogénea. Para aplicarlo, se prepara una solución llamada madre, y a partir de ella se va incorporando al agua que se usa para regar las plantaciones.
Aproximadamente un 25% del nitrato potásico posee grado técnico, con una pureza que llega al 99%, y el cincuenta por ciento de ello se emplea en la industria metalúrgica, en particular en baños de transferencia de calor, y alrededor del diez al veinte por ciento se consumen en la industria de la cerámica y de vidrio. Además se emplean para producir ávido nítrico, al añadirle ácido sulfúrico concentrado en una solución acuosa y produce una reacción endotérmica.
¿El nitrato potásico tiene otros usos?
Si, aunque limitado, pero puede ser usado en la conservación de la carne salada. Cuando se usa como conservante recibe el nombre de E252, y lo puedes ver en las etiquetas de los aditivos de los alimentos que compras.
Otro uso que tiene el nitrato potásico, es como componente esencial que se usa en la descomposición con mayor rapidez de los restos orgánicos, en particular en los tocones que quedan luego de acerrar un árbol, para apresurar su descomposición.
Una creencia popular dice que el nitrato potásico es un afrodisíaco, pero esto es una leyenda urbana, porque no tiene esa clase de propiedades. No obstante, si es utilizado por su capacidad oxidante, debido a que porta oxígeno, y cuando se mezcla con carbón y azufre se fabrica la pólvora, y puedes hacer una bomba de humo, ya que, como antes dijimos, por si sólo el nitrato potásico no es inflamable ni explosivo.
Un uso importante del nitrato potásico es para tratar las dolencias de hipersensibilidad que se tiene en la pulpa de los dientes.
Como puedes haber visto, no te mentimos, es un compuesto que se usa todos los días, y es probablemente el responsable de que te estés comiendo una naranja o te estés tomando una limonada, porque resulta un fertilizante esencial para el cultivo de planta cítricas, además es ecoamigable, porque no deja residuos en la tierra y sólo aporta beneficios.
De modo que, la próxima vez que te estés comiendo un pomelo, piensa en el papel que pudo haber desempeñado en nitrato potásico en el cultivo y maduración de esa fruta que te estás comiendo. Y si eres fan de las carnes saladas, busca en las etiquetas para que veas como se usa en la conservación de las mismas, porque el nitrato potásico hace que conserven su frescura y su sabor y los puedes consumir sin inconvenientes porque es inocuo para el organismo humano.
