San Marcelo I fue elegido obispo de Roma entre mayo y junio del año 308, convirtiéndose en el trigésimo sucesor de San Pedro en un momento crítico para el cristianismo. Su pontificado llegó aproximadamente cuatro años después de la muerte de su predecesor Marcelino, un periodo de vacío provocado por las terribles persecuciones de Diocleciano que azotaron a la comunidad cristiana.
Este papa romano destacó por su carácter firme pero moderado, cualidades que había demostrado como presbítero durante los años más oscuros de la persecución. La promesa que dejó su breve pontificado transformaría la manera en que la iglesia acogía a quienes habían flaqueado ante las amenazas imperiales.
El contexto de su elección papal
Las persecuciones de los emperadores romanos habían dejado a la iglesia en una situación desesperada, con templos destruidos y comunidades dispersas. Marcelo era conocido por ser uno de los sacerdotes más valientes de Roma durante la persecución de Diocleciano entre 303 y 305, animando a todos a permanecer fieles. Sin embargo, muchos cristianos habían ofrecido incienso a los dioses paganos para salvar sus vidas, creando un dilema pastoral sin precedentes.
El debate sobre cómo tratar a estos "lapsos" dividía a la comunidad: algunos exigían un rigorismo intransigente, mientras otros proponían una indulgencia excesiva. Por ello, la elección de Marcelo representaba una esperanza de equilibrio y reconciliación tras años de terror y división interna.
Su labor como pontífice número 30 comenzó con el desafío monumental de reconstruir no solo los edificios sagrados, sino también el tejido social de una comunidad fracturada. La autoridad de Marcelo se manifestó inmediatamente en decisiones que marcarían su legado histórico.
Reorganización de la iglesia romana
San Marcelo I implementó una reforma administrativa fundamental al dividir Roma en veinticinco sectores eclesiásticos, cada uno encabezado por un presbítero o párroco responsable. Esta estructura permitía organizar mejor el bautismo, la penitencia de los conversos y la sepultura de los mártires en una ciudad que renacía de las cenizas de la persecución. Las medidas adoptadas incluían:
✓ Asignación de iglesias titulares como jurisdicciones específicas dentro de Roma
✓ Nombramiento de responsables para administrar los sacramentos de manera ordenada
✓ Fundación del cementerio Novellae en Vía Salaria, frente a la catacumba de Priscilla
✓ Establecimiento de protocolos para que ningún concilio se celebrara sin autorización papal
Además, el papa se dedicó a reconstruir los templos destruidos durante las persecuciones, una tarea monumental que requería recursos limitados y gran valentía. Esta reorganización sentó las bases del sistema parroquial que perduraría durante siglos en la estructura de la iglesia católica romana.
El conflicto con el emperador Majencio
La decisión más polémica de Marcelo fue abrir las puertas de la reconciliación a todos los cristianos que se habían apartado, aunque exigiendo la debida penitencia. Los opositores a esta postura moderada consiguieron que el emperador Majencio lo desterrara de Roma, poniendo fin abruptamente a su labor reformadora. Según el Libro Pontifical, el pontífice se hospedó en la casa de una laica llamada Marcela y desde ahí continuó dirigiendo a los cristianos clandestinamente.
Al descubrir esta actividad, Majencio impuso un castigo humillante: obligó al papa a realizar trabajos forzosos en las caballerías y pesebres imperiales que habían sido trasladados a esa zona. Esta tradición sitúa el martirio de Marcelo en el "catabulum" o correo imperial, razón por la cual es considerado patrón de palafreneros y criadores de caballos.
Muerte y legado histórico
San Marcelo I murió en el exilio el 16 de enero del año 309, tras apenas nueve meses de pontificado. Su cuerpo fue devuelto a Roma y sepultado en el cementerio de Priscila, donde sus seguidores veneraron su memoria. El papa San Dámaso compuso posteriormente un epitafio que reconocía su firmeza pastoral y su sacrificio por mantener unida la barca de Pedro en tiempos turbulentos.
La actual iglesia de San Marcello al Corso en Roma, situada en Via del Corso, fue construida probablemente sobre el lugar donde estuvo preso este pontífice. Se menciona la existencia de un lugar de culto en ese sitio desde el año 418, convirtiéndola en una de las iglesias más antiguas conservadas en esa calle. Bajo su altar mayor se encuentran las reliquias de numerosos santos, incluidas las del propio Marcelo.
