Una investigación de gran envergadura, publicada en una de las revistas médicas más rigurosas, nos trae un mensaje contundente sobre el consumo de alcohol y su incidencia en nuestro cerebro. Beber, poco o mucho ya tiene un precio para nuestro cerebro. El estudio, que analizó datos de millones de personas, establece un vínculo proporcional entre cualquier consumo de alcohol y un riesgo mayor de desarrollar demencia. Esto no es una alerta para quienes beben en exceso, sino para cualquiera que se tome una cerveza después del trabajo. El riesgo, aseguran los científicos, comienza con la primera cerveza.
Pensábamos que teníamos la ecuación resuelta sobre el consumo de alcohol. Beber con moderación, especialmente vino tinto, podía ser incluso una costumbre saludable para el corazón y el cerebro. Este era un mantra repetido hasta la saciedad en nuestra sociedad. Pero la ciencia avanza y las verdades de ayer pueden convertirse en los mitos de hoy.
Un cambio de paradigma se está abriendo paso en el mundo de la neurología y la psiquiatría, y llega de la mano de un estudio liderado por la Universidad de Yale. La investigación, que ha analizado la información de 2,4 millones de adultos, no deja lugar a dudas. La relación entre el consumo de alcohol y la demencia es más directa y peligrosa de lo que creíamos, y no reconoce niveles seguros.
La nueva verdad sobre el consumo de alcohol y el cerebro
Durante décadas, la teoría de que una copa diaria de vino o cerveza podía ser beneficiosa para el cerebro fue ampliamente aceptada. Sin embargo, este nuevo estudio internacional —liderado por Joel Gelernter, profesor de psiquiatría y neurociencia en la Universidad de Yale— desafía ese argumento. Publicado en la revista BMJ Evidence-Based Medicine, el trabajo no se conformó con simples encuestas, sino que cruzó información genética con los hábitos de consumo de más de 2,4 millones de adultos de entre 56 y 72 años. Los resultados arrojaron que no existe un nivel de consumo de alcohol completamente libre de riesgo respecto al desarrollo de enfermedades neurodegenerativas.
Entre los resultados se conoció que, cada incremento de tres veces en la frecuencia semanal de consumo se asoció con un aumento del 15% en el riesgo de demencia a lo largo de la vida. ¿Qué significa esto en la práctica? Que pasar de una a tres bebidas semanales eleva el peligro de manera proporcional.
El estudio combina datos genéticos con registros de salud, lo que permitió inferir relaciones causales con mayor precisión que las investigaciones previas. A diferencia de estudios antiguos —como uno publicado en JAMA en 2003 que sugería un efecto protector del consumo moderado—, el nuevo análisis muestra que incluso el consumo ligero contribuye al deterioro cognitivo progresivo.
Por qué el alcohol es un enemigo silencioso de tu mente
Para entender por qué algo aparentemente tan común como una cerveza puede ser dañino, exponencialmente, hay que mirar dentro del cerebro. Según Anya Topiwala, psiquiatra investigadora de la Universidad de Oxford, el alcohol reduce la reserva cerebral, es decir, la capacidad del cerebro para resistir lesiones o patologías. El alcohol tiene una capacidad única para atravesar la barrera hematoencefálica, esa frontera natural que protege al cerebro. Una vez dentro, altera neurotransmisores y debilita zonas cruciales como la corteza frontal y el hipocampo, además de aumentar la acumulación de hierro en el tejido neuronal.
Natalie Zahr, neurocientífica de la Universidad de Stanford, explicó a The Washington Post que los efectos crónicos incluyen atrofia cerebral generalizada, daños en la materia blanca —responsable de la transmisión neuronal— y menor regeneración de mielina, lo que ralentiza las conexiones nerviosas. Es como pasar de una autopista de alta velocidad a un camino lleno de baches, la información viaja más lenta y con dificultad.
Aun así, las investigaciones muestran que la abstinencia puede revertir parte del daño, personas que abandonan el alcohol, recuperan volumen cerebral y mejoran su rendimiento cognitivo, lo que indica que el deterioro no siempre es irreversible.
Los científicos han sido honestos, puesto que su objetivo no es generar miedo, sino promover decisiones informadas. Joel Gelernter subraya un punto crucial “las personas deben saber que incluso una pequeña cantidad de alcohol puede tener efectos cognitivos negativos a largo plazo”. Natalie Zahr añade una perspectiva importante “beber no es peligroso en sí mismo, pero sí lo es desconocer los límites y los efectos acumulativos”. Se trata de ser conscientes de que cada dosis cuenta. Por su parte, Anya Topiwala insiste en que “reducir, aunque no se elimine por completo el consumo, ya supone un beneficio medible para la salud cerebral”. Los especialistas recomiendan estrategias sencillas para limitar el impacto del alcohol sin renunciar por completo a la socialización. Alternar bebidas, intercalar tragos de agua o refrescos entre copas. Optar por menor graduación alcohólica elegir vinos o cervezas suaves. Evitar los atracones, el consumo intensivo en corto tiempo potencia la neurotoxicidad. Y probar pausas temporales, iniciativas como Dry January o Sober October ayudan a restablecer hábitos.
