Aunque ya no existan, los dinosaurios siguen fascinándonos. Tanto a la gente de a pie a como a los científicos, que continúan esforzándose por saber más y más acerca de ellos. De hecho, siguen encontrándose numerosos fósiles de dinosaurios todos los años. A partir de ellos, los investigadores tratan de reconstruir la estructura del cuerpo de los dinosaurios, sus costumbres y cómo era su comportamiento. Un trabajo difícil y minucioso que sigue arrojando resultados sorprendentes acerca de aquellos animales que se extinguieron hace miles de años.
Hace pocas semanas, un grupo de investigadores brasileños consiguió por primera vez en la historia reconstruir la estructura del cerebro de un dinosaurio. Toda una hazaña de la ciencia y la paleontología. Gracias a este nuevo descubrimiento, podemos empezar a saber qué era lo que se les pasaba por la cabeza a estos fastuosos animales. Y ese mismo equipo continúa indagando en los huesos encontrados para saber un poco más acerca de un dinosaurio al que han bautizado como “el padrino del T-Rex”.
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El padrino del T-Rex
Este “padrino” del temido Tyrannosaurus rex vivió hace unos 230 millones de años. Se trata del ejemplar más antiguo de los dinosaurios comedores de carne, y ha sido encontrado en Brasil. Para sorpresa de los investigadores, el esqueleto de este feroz dinosaurio se encontraba perfectamente conservado. Eso incluía el cráneo, lo cual hizo que fuese posible llevar a cabo una reconstrucción de la materia gris del animal.
El animal en cuestión tiene el nombre de Erythrovenator jacuiensis, y se estima que medía unos seis pies de largo y tenía garras y dientes muy afilados. Lo ideal para la caza. Su aspecto debía de ser extraño y bastante chocante, y los investigadores creen que su piel debía de estar cubierta de pinchos. Se trata de un ejemplar único, y el más antiguo de los de su especie de cuantos han sido descubiertos hasta ahora.
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Un hallazgo excepcional
“Es uno de los primeros terópodos”, dice el paleontólogo Rodrigo Muller, profesor de la Universidad de Santa María, en Brasil. “Este animal pertenece al linaje de los dinosaurios temibles y carnívoros, como lo son el Tyrannosaurus o el Velociraptor que sale en la película de Jurassic Park y se hizo famoso por ello. La única diferencia es que este Erythrovenator que acabamos de descubrir existió alrededor de 150 millones de años antes que ellos. Pertenece a la época de cuando los primeros dinosaurios aparecieron en el Planeta Tierra”.
Por ese motivo, este descubrimiento es de gran importancia y de mucha ayuda para profundizar en la evolución del organismo de los dinosaurios y en el conocimiento de estos peculiares animales ya extinguidos. Se trata de estudiar y conocer a uno de los depredadores terrestres más fieros que ha vivido jamás en la Tierra. Los fósiles de estos terópodos son extremadamente raros de encontrar, muy especialmente los que datan del periódico triásico, lo que hace que este descubrimiento sea de los más importantes de los últimos años en lo que se refiere a los dinosaurios.
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Un temible depredador
“Pese a su pequeño tamaño, este animal era un depredador temible”, explica Muller. “Era rápido y un cazador muy ambicioso, con los músculos de las piernas muy fuertes, lo cual le permitía correr mucho”. Para completar su constitución de fiero cazador, este animal disponía de “unas garras afiladas y unos dientes con forma de colmillo, retorcido, como los que tenían otros terópodos de esa época. Y, además, creemos que su piel tenía estructura como de pluma”.
Es curiosa también la forma y la funcionalidad de su cerebro, que pesa menos que un guisante. Y es que los investigadores, como encontraron todo el esqueleto perfectamente conservado gracias a las peculiares propiedades ambientales del lugar, fueron capaces de reconstruir la estructura del cerebro a partir del cráneo del animal. Gracias a una serie de imágenes hechas por ordenador, el equipo fue capaz de revelar la estructura de las regiones que controlan la vista, el olfato, la inteligencia e incluso la reproducción.
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Un dinosaurio para la caza
El análisis de los huesos de este Erythrovenator muestra que su estructura ósea era muy similar a la del T-Rex, solo que en miniatura. Asimismo, el animal en cuestión comparte algunos rasgos con el velociraptor y con el espinosaurio, los dos protagonistas de Jurassic Park. “Podría decirse que es el padrino del T-Rex”, resume Muller.
El Tyrannosaurus rex pesaba alrededor de ocho toneladas y medía más o menos cuatro veces más que este dinosaurio. De hecho, su tamaño era aproximadamente el mismo que el de un autobús de transporte escolar. El Erythovenator descubierto por Muller y los suyos, con un tamaño mucho más reducido, no era capaz de cazar el mismo tipo de animales. Sus presas eran sobre todo lagar
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Descubrimiento por satélite
El fósil del animal que fue hallado por los paleontólogos incluye, entre otros huesos, incluye el fémur, que es el más fuerte y largo de todos los huesos del dinosaurio. Los restos fueron hallados en Rio Grande do Sul, un estado al sur del país. El nombre completo de la especie, Erythrovenator jacuiensis, significa “cazador rojo del Jacui”, en referencia al color que tenía el fósil y al río que pasa cerca de donde se hizo el descubrimiento.
“Descubrimos este yacimiento en unas imágenes por satélite en el año 2014. Los estratos de la roca están expuestos en los alrededores del lago”, explica Muller. “Hemos hecho numerosas expediciones a la zona. El acceso no es muy difícil, y en los días secos podíamos llegar hasta allí con el todoterreno”. En los sedimentos de la zona los investigadores descubrieron un tesoro con una serie de fósiles únicos. Se trataba de un cementerio de animales de un pasado muy lejano que nadie había descubierto hasta entonces”.
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