El neurólogo portugués Egas Moniz , obtuvo un premio Novel y pasó a la historia por una técnica que hoy nos revuelve el estómago: la lobotomía prefrontal. Lo que comenzó como un experimento desesperado para calmar a pacientes psiquiátricos agresivos terminó con el mayor reconocimiento científico del mundo. ¿Cómo pudo la medicina aplaudir semejante carnicería?
Esta quincena de febrero, coincidiendo con la revisión de hitos médicos históricos, el caso de Moniz vuelve a encender el debate sobre los límites éticos. Su galardón, entregado en 1949, sigue siendo una mancha que el comité de los premios no ha logrado borrar del todo.
Novel Picahielos La leucotomía: el origen de la mutilación premiada
La técnica original de Moniz, bautizada como leucotomía, consistía en perforar el cráneo para inyectar alcohol o usar un alambre para cortar fibras nerviosas. El objetivo era desconectar el lóbulo frontal del resto del cerebro para "enfriar" las emociones de los enfermos. El mundo médico, desbordado por manicomios llenos de gente sin esperanza, compró la idea de inmediato.
Frente a este escenario, los resultados iniciales se maquillaron con un optimismo peligroso. Se decía que los pacientes se volvían "dóciles", ocultando que en realidad quedaban reducidos a un estado vegetativo parcial. La comunidad internacional ignoró las secuelas cognitivas, priorizando el orden en los pabellones psiquiátricos sobre la integridad del ser humano.
En aquel entonces, la desesperación por encontrar curas para la esquizofrenia o la depresión severa cegó a los expertos. El premio Nobel de 1949 validó una práctica que, en apenas unos años, se convertiría en una de las mayores atrocidades quirúrgicas de la era moderna.
El salto al picahielos: Walter Freeman y la democratización del horror
El contexto que dispara esta historia hacia el delirio absoluto ocurre cuando el estadounidense Walter Freeman decide que la técnica de Moniz es demasiado lenta. Inspirado por el neurólogo luso, Freeman ideó la lobotomía transorbital, que no requería ni quirófano ni anestesia convencional, solo un mazo y un instrumento similar a un picahielos doméstico.
Esta semana se han rescatado archivos que documentan la brutal expansión de esta técnica en centros rurales. Freeman viajaba en su "Lobotomobile" realizando intervenciones en serie que duraban apenas diez minutos por paciente.
- Se estima que Freeman realizó 3.500 intervenciones personalmente.
- El coste de la operación era de apenas 25 dólares de la época.
- En su punto álgido, se hacían hasta 50 lobotomías en un solo día.
| Método | Técnica | Requisitos |
|---|---|---|
| Moniz (Leucotomía) | Perforación craneal | Quirófano y cirujano |
| Freeman (Transorbital) | Picahielos por el ojo | Ambulatorio y rapidez |
| Psiquiatría Moderna | Fármacos específicos | Diagnóstico y seguimiento |
Las consecuencias de una ciencia sin frenos morales
El problema se agrava cuando analizamos el rastro de destrucción que dejó el picahielos a su paso por los hospitales. Miles de personas perdieron su personalidad, su capacidad de lenguaje o su control de esfínteres en cuestión de segundos. El procedimiento era irreversible y destructivo, una lotería donde el premio era el silencio absoluto del paciente.
Frente a esto, el impacto en las familias fue devastador, siendo el caso de Rosemary Kennedy el más tristemente célebre. Tras ser lobotomizada a los 23 años por orden de su padre, pasó de ser una joven vivaz a tener la capacidad mental de un niño. Su destino fue el aislamiento total, una tragedia oculta tras los muros de la élite política.
Las cifras hablan de más de 40.000 lobotomizados solo en Estados Unidos antes de que la práctica fuera prohibida o cayera en desuso. La mayoría eran mujeres o soldados que regresaban con estrés postraumático de la guerra, víctimas de una solución rápida para problemas humanos complejos.
Un análisis sobre la fragilidad del consenso científico
Más allá del horror visual, esto revela algo importante sobre cómo se construye la verdad científica bajo presión. El éxito de la lobotomía no fue un accidente, sino el resultado de un sistema que buscaba resultados medibles, como la reducción de la agresividad, sin importar el coste humano. La eficiencia se impuso a la ética.
El mecanismo detrás es una lección de humildad para la medicina de 2026. A menudo, lo que hoy consideramos vanguardia puede ser visto como barbarie en el futuro si no mantenemos un juicio crítico. La lobotomía fue la "pastilla mágica" de una generación que no quería lidiar con la complejidad de la mente.
Curiosamente, el declive de esta técnica no llegó por una epifanía moral, sino por la aparición de la clorpromazina en los años 50. La llegada de los primeros antipsicóticos permitió vaciar los hospitales sin necesidad de hurgar cerebros, demostrando que la química era más humana que el acero del picahielos.
Disipando dudas que todos tenemos
Las dudas son lógicas cuando miramos atrás y vemos que un Premio Nobel avaló tal práctica sin mayores filtros.
P: ¿Todavía se realizan lobotomías en la actualidad?
R: No, la técnica transorbital está prohibida y ha sido sustituida por neurocirugía de precisión.
P: ¿Le quitaron el Nobel a Egas Moniz tras conocerse los efectos?
R: No, el Comité Nobel nunca retira premios, a pesar de las peticiones de los familiares.
P: ¿Qué sentía el paciente durante el procedimiento de Freeman?
R: Los pacientes estaban inconscientes mediante choques eléctricos, pero el trauma posterior era total.
P: ¿Por qué se permitía usar un picahielos real?
R: Freeman usó literalmente uno de su cocina antes de encargar versiones médicas de acero inoxidable.
El legado de una cicatriz en la historia médica
Mirando adelante, el caso del Nobel de Moniz sirve como el recordatorio definitivo de que la autoridad no es infalible. Hoy nos parece una locura, pero en su momento fue la esperanza de miles de médicos que veían en el acero y el mazo la única salida al caos mental. La ciencia avanza a menudo tropezando con su propio ego.
Los próximos pasos de la psiquiatría se centran ahora en la estimulación cerebral profunda y la edición genética, herramientas infinitamente más sutiles. Sin embargo, la sombra del picahielos debe permanecer en los libros de texto para evitar que la urgencia por curar vuelva a pisotear la dignidad del enfermo.
