El 12 de agosto, el santoral católico nos invita a contemplar la figura eximia de Santa Juana Francisca de Chantal, una mujer cuya vida es un extraordinario compendio de los diversos estados por los que puede transitar el alma en su búsqueda de Dios. Su trayectoria, que abarca las identidades de hija, esposa, madre, viuda y finalmente religiosa fundadora, la convierte en un modelo de santidad accesible y universal, demostrando que la llamada a la perfección cristiana no está reservada a una élite, sino que se encarna en las realidades concretas y a menudo dolorosas de la existencia cotidiana. La Iglesia, al celebrar su memoria, no solo honra a una mística de profunda vida interior, sino que también presenta un faro de esperanza para quienes enfrentan el duelo, las responsabilidades familiares y las pruebas espirituales más arduas.
La relevancia de Santa Juana Francisca trasciende su propio testimonio personal, pues su legado se materializa de forma indeleble en la Orden de la Visitación de Santa María, una institución que cofundó junto a su director espiritual, San Francisco de Sales, y que supuso una auténtica innovación en la vida religiosa femenina de su tiempo. Esta congregación, nacida de una amistad espiritual de una fecundidad inusitada, abrió las puertas de la vida consagrada a mujeres que, por su edad o su salud delicada, no eran admitidas en las órdenes más austeras, proponiendo un camino de santificación basado en las virtudes interiores de la humildad, la dulzura y la caridad. Su vida, por tanto, no es solo la historia de un alma en ascenso hacia Dios, sino también la de una visionaria que supo crear una estructura eclesial para acoger y cultivar otras almas sedientas de lo absoluto.
DE LOS SALONES DE BORGOÑA A LA SOMBRA DEL DUELO: LA JOVEN BARONESA
Nacida en Dijon en 1572 en el seno de una familia de la alta nobleza francesa, Juana Francisca Frémyot recibió una educación esmerada que combinaba la cultura humanista de la época con una sólida formación en la fe católica, demostrando desde joven una piedad profunda y un carácter resuelto. Su matrimonio a los veinte años con el Barón Christophe de Rabutin-Chantal fue una unión feliz y fecunda de la que nacieron seis hijos, un período de su vida en el que se desempeñó con ejemplaridad como esposa, madre y administradora de los bienes familiares, destacando por su caridad hacia los pobres y su vida de oración en medio de las responsabilidades del mundo. Sin embargo, esta etapa de plenitud se vio truncada de forma abrupta y trágica cuando, en 1601, su amado esposo falleció a consecuencia de un accidente de caza, sumiendo a la joven baronesa, de apenas veintiocho años, en un duelo profundo y desolador.
Tras la muerte del barón, Juana Francisca se vio obligada a trasladarse al castillo de su suegro, un anciano de carácter difícil que la sometió a constantes humillaciones, una prueba que ella sobrellevó con una paciencia y una mansedumbre heroicas, viendo en ello una oportunidad para su purificación espiritual. Fue en medio de esta soledad y sufrimiento, mientras criaba a sus cuatro hijos sobrevivientes y gestionaba un entorno familiar hostil, cuando hizo un voto privado de castidad y comenzó a intensificar su búsqueda de una guía espiritual que la ayudara a discernir la voluntad de Dios en su nueva y dolorosa condición de viuda. Este período, según relatan sus biógrafos, fue un auténtico crisol donde se templó su alma, preparándola para la misión extraordinaria que la Providencia le tenía reservada, aunque ella aún no pudiera vislumbrarla.
EL ENCUENTRO QUE FORJÓ UN CARISMA: FRANCISCO DE SALES Y JUANA FRANCISCA DE CHANTAL
El punto de inflexión en la vida de la baronesa de Chantal se produjo en la Cuaresma de 1604, cuando viajó a Dijon para escuchar predicar al obispo de Ginebra, Francisco de Sales, cuya fama de santidad y sabiduría ya se había extendido por toda Francia. En aquel encuentro, Juana Francisca reconoció en el prelado al director espiritual que había visto en una visión mística, y se estableció entre ellos de inmediato una de las amistades espirituales más célebres y fecundas de la historia de la Iglesia, una relación basada en la confianza absoluta, el afecto sincero y un objetivo común: la búsqueda de la santidad en la vida ordinaria. La dirección espiritual de San Francisco de Sales no impuso a Juana cargas extraordinarias, sino que la guio para encontrar a Dios en el cumplimiento perfecto de sus deberes como madre y administradora, enseñándole a cultivar la «devoción» en medio del mundo.
A través de una célebre y voluminosa correspondencia que hoy es un tesoro de la espiritualidad cristiana, el santo obispo modeló el alma de su dirigida, ayudándola a superar sus escrúpulos, a moderar su tendencia a la austeridad excesiva y a caminar por la senda del «santo abandono» en la voluntad de Dios. Esta dirección, que se prolongó durante casi dos décadas, no solo condujo a Juana Francisca a las cumbres de la vida mística, sino que también hizo germinar en sus corazones la idea de fundar una nueva forma de vida religiosa, una congregación que reflejara el espíritu de dulzura, humildad y amor del Evangelio. Este fenómeno de colaboración espiritual entre un hombre y una mujer, basado en el respeto mutuo y la sintonía de almas, fue fundamental para la creación de un carisma que perduraría por los siglos.
UN MONASTERIO DE PUERTAS ABIERTAS: LA GESTA DE LA ORDEN DE LA VISITACIÓN
Tras varios años de discernimiento y una vez que sus hijos estuvieron debidamente encaminados en la vida, Juana Francisca de Chantal sintió la llamada definitiva a abandonar el mundo para consagrarse por completo a Dios, una decisión que implicó un sacrificio inmenso, especialmente la dolorosa despedida de su familia. Es célebre y conmovedor el episodio, narrado por sus hagiógrafos, en el que su hijo de quince años, Celse-Bénigne, se tumbó en el umbral de la puerta para impedir su partida, a lo que ella, con el corazón roto pero firme en su vocación, pasó por encima de él, demostrando que el amor a Dios debía anteponerse a cualquier afecto terrenal. El 6 de junio de 1610, día de la Santísima Trinidad, Juana Francisca, junto a dos compañeras, fundó en Annecy la primera casa de la Congregación de la Visitación de Santa María.
La visión original de los fundadores era revolucionaria para la época, pues pretendían crear una congregación sin clausura estricta, cuyas religiosas pudieran «visitar» a los pobres y enfermos en sus casas, y que acogiera a mujeres que no eran aceptadas en otras órdenes por su edad o salud precaria. Sin embargo, las normativas eclesiásticas del momento, influenciadas por el Concilio de Trento, impusieron la obligación de la clausura papal, una modificación que los fundadores aceptaron con humildad, adaptando su carisma sin perder su esencia: un profundo espíritu de oración y vida interior centrado en las virtudes del corazón de Jesús y María. Se estima que, a pesar de este cambio, la Orden experimentó una expansión prodigiosa, y a la muerte de Santa Juana Francisca ya se habían fundado más de ochenta monasterios por toda Europa.
LA NOCHE OSCURA DE UNA FUNDADORA: PRUEBAS, SANTIDAD Y LEGADO ETERNO
Los años posteriores a la fundación y la muerte de San Francisco de Sales en 1622 fueron para Santa Juana Francisca un tiempo de intensa actividad como superiora y formadora, pero también de una profunda y prolongada prueba espiritual, una verdadera «noche oscura del alma». Durante casi toda su vida religiosa, sufrió terribles tentaciones internas contra la fe, la esperanza y la caridad, sintiendo una aridez extrema en la oración y un aparente abandono por parte de Dios que la sumía en una gran angustia, un sufrimiento que ocultó a casi todos bajo una apariencia de serenidad y fortaleza. Este martirio interior, lejos de debilitarla, la purificó y la unió más íntimamente a la Pasión de Cristo, convirtiéndola en una guía experta y compasiva para las almas que atravesaban dificultades similares.
Tras una vida marcada por la entrega total a la voluntad divina, el amor heroico y el sufrimiento aceptado, Santa Juana Francisca de Chantal falleció en el monasterio de la Visitación de Moulins el 13 de diciembre de 1641, dejando tras de sí un legado de santidad y una obra que continúa floreciendo en la actualidad. Su figura, canonizada en 1767 por el Papa Clemente XIII, sigue siendo un testimonio elocuente de que la santidad no consiste en la ausencia de pruebas o dificultades, sino en la fidelidad perseverante al amor de Dios en medio de ellas. La Orden de la Visitación, con sus cientos de monasterios repartidos por el mundo, es el monumento vivo a esta mujer excepcional que supo transformar el duelo en entrega, la amistad en carisma y la noche oscura del alma en un faro de luz para toda la Iglesia.
