Cuando la partida contra el coronavirus ya parecía ganada, aparecen para ponernos de nuevo en guardia las mutaciones del covid-19. Estas noticias de los últimos días han venido a empañar un poco el optimismo de estas últimas semanas con la llegada de la vacuna. La primera en hacer saltar las alarmas fue la mutación del coronavirus descubierta en Reino Unido y, tal y como informaron las autoridades británicas, mucho más contagiosa que la cepa que nos ha traído por la calle de la amargura estos últimos meses. Poco después, teníamos noticia de una nueva mutación detectada Sudáfrica que ha vuelto a ponernos en guardia y nos ha retrotraído a aquellos días de incertidumbre vividos en marzo.
En principio, y pese a la inexcusable precaución que debemos tener, los expertos y las autoridades sanitarias tratan de tranquilizar. Las vacunas, que en algunos países ya han empezado a suministrarse y en España lo harán en pocos días, seguirán siendo eficaces. También para luchar contra estas nuevas variantes del coronavirus halladas en Reino Unido y Sudáfrica. Ha transcurrido poco tiempo desde su detección, y es necesario estudiarlas más a fondo para conocerlas en profundidad, pero esto es lo que se sabe hasta ahora acerca de dichas mutaciones del virus que ha puesto patas arriba el mundo este año 2020 que, por fin, ya se está acabando. Con sobresaltos hasta el último día, como no podía ser de otro modo.
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La cepa de Reino Unido
El primer ministro británico Boris Johnsin explicó el sábado que, de acuerdo a las investigaciones de los expertos, esta nueva variante del Covid podría transmitirse hasta un 70% más rápido que la original. Para el Ministerio de Sanidad del Reino Unido, esa podría ser la explicación de la velocidad con la que se está propagando la enfermedad por el sur del país en las últimas semanas. No obstante, todavía no está del todo claro en qué medida el aumento de contagios en esas regiones se debe a la nueva cepa del virus.
Por lo que han podido saber los expertos hasta la fecha, esa mayor velocidad de transmisión se debe a una variación en la proteína S del virus. Dicha modificación le permite engancharse mejor a los receptores y, en consecuencia, ser más contagioso. Así lo ha explicado Pérez Alhambra, miembro del consejo de expertos que aconseja a la Agencia Europea del Medicamento sobre las vacunas contra el virus.
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¿Qué pasa en Sudáfrica?
Muchos kilómetros al sur se ha detectado la variante 20C/501Y.V2 del virus. Esta cepa fue hallada por primera vez entre los meses de octubre y noviembre en la ciudad de Mandela Bay, al sur del país. Aunque tardó varios meses en ser detectada, los expertos estiman que pudo surgir entre los meses de julio y agosto. La cepa británica ha sido hallada en varios países europeos. Pero esta variante sudafricana solo ha sido detectada, además de en el país de origen, en Reino Unido. No obstante, no es descartable que esta variante del covid-19 haya pasado también a otros países africanos y que no haya sido detectada aún.
Es difícil especificar de forma exacta cómo surgen estas variaciones del virus. Los científicos barajan dos hipótesis que puedan explicar el origen de estas mutaciones. Una de ellas aventura que debió de haberse originado en uno o varios individuos, posiblemente inmunodeprimidos, que hayan sufrido una infección muy alargada en el tiempo y eso haya acabado generando unas “mutaciones de escape” a un ritmo muy superior al habitual. La segunda hipótesis defiende que, dados los altos niveles de inmunidad al virus de la población en ciertas zonas, el virus ha acabado seleccionando una cepa más contagiosa para seguir reproduciéndose.
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La mutación de Reino Unido no es más letal
Todos los esfuerzos e investigaciones de los científicos se orientan ahora a determinar si la nueva mutación surgida en Reino Unido puede resultar más letal y dañina que las conocidas hasta ahora. Y es que una mayor capacidad de contagio no ha de ser necesariamente sinónimo de más lesividad. No obstante, ños análisis efectuados hasta el momento por los expertos en Reino Unido indican que no esta variante no es más agresiva.
Pese a la elevada transmisibilidad de la nueva cepa, no hay evidencias ni de que cause mayores complicaciones ni de que sea más mortífera que las anteriores. Maria Van Kerkhove, responsable técnica de la gestión de la pandemia de Covid de la Organización Mundial de la Salud, aseguró la semana pasada que “hasta ahora no hay pruebas de que la nueva cepa se comporte de manera diferente. Aunque los estudios son aún preliminares, todo parece indicar que esta cepa británica no incrementa la carga viral de los pacientes contagiados.
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¿Se parecen las dos nuevas cepas?
Las dos variantes descubiertas, tanto la británica como la sudafricana, tienen en común el lugar en el que se ha efectuado la mutación. En ambas ha mutado la proteína espicular, denominada de forma científica N501Y. Pero esto no quiere decir, ni mucho menos, que ambas variantes sean iguales. “Son cepas bastante distintas genéticamente y hay muchas mutaciones que no comparten». Son palabras en un mensaje en Twitter de Emma Hodcroft, desarrolladora de Nextstrain.com e investigadora en el Instituto de Medicina Social y Preventiva de Berna (Suiza).
Es decir, lo que estas dos mutaciones tienen en común es que presentan más mutaciones de las habituales. Además, se concentran buena parte de ellas en la citada proteína espicular. Esto en lo que se refiere a sus características estructurales pero, ¿en cuanto a sus efectos? De momento, y según ha dicho Matt Hanckock, el secretario de Salud de Reino Unido, no hay pruebas para afirmar que la variante hallada en Sudáfrica sea más contagiosa que la británica.
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¿Qué pasa con la vacuna?
“No hay evidencia en este momento que sugiera que la nueva cepa sea más mortal o capaz de eludir las vacunas diseñadas para vencerla”. Eso escribió en su cuenta de Twitter Eric Feigl- Ding, epidemiólogo de la Universidad de Harvard. Esta es la cuestión que más preocupa entre las autoridades sanitarias y la población, pero parece que de momento no hay motivos para el pánico. Puede darse el caso de que se tengan que modificar levemente las vacunas contra el covid para adaptarlas a estas cepas. Pero es este un procedimiento sencillo y ordinario en la producción de vacunas.
La vacuna de Pfizer, por ejemplo, elaborada con una tecnología ARN, puede modificarse de forma rápida y sencilla para adaptarse a estas mutaciones. Los expertos del gobierno británico calificaron de “muy improbable” que las vacunas desarrolladas vayan a perder su efectividad ante esta mutación del virus. “Si hay un caso de fracaso de la vacuna o una reinfección, ese caso debe tratarse como una prioridad para la secuenciación genética”. Eso ha dicho por su parte Sharon Peacock, directora del COVID-19 Genomics UK.
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