El buque científico Chikyu ha conseguido algo que suena a película de exploración espacial, pero sucede a seis kilómetros bajo el océano Pacífico. La embarcación japonesa extrajo por primera vez sedimentos marinos repletos de tierras raras desde profundidades donde la presión aplasta cualquier cosa. Estamos hablando de minerales estratégicos que China controla casi por completo y que Japón necesita desesperadamente para tecnología, defensa y transición energética.
El 1 de febrero de 2026, el Ministerio de Economía japonés confirmó la primera extracción exitosa de lodo rico en elementos críticos desde 5.900 metros bajo la superficie, cerca de la isla Minamitorishima. Es el primer intento mundial de recuperación continua de sedimentos a esa profundidad y marca un antes y después en la carrera geopolítica por recursos minerales.
Qué contiene ese lodo que Japón acaba de sacar
El Chikyu zarpó el 12 de enero hacia una zona remota a 1.900 kilómetros al sureste de Tokio, donde el fondo marino esconde depósitos masivos de sedimentos con alta concentración de tierras raras. Tras llegar al sitio el 17 de enero, la nave inició operaciones de perforación el 30 de enero y confirmó extracción exitosa dos días después.
Los sedimentos contienen elementos como itrio, disprosio, terbio y neodimio, fundamentales para fabricar imanes permanentes, baterías de vehículos eléctricos, turbinas eólicas, smartphones y sistemas de defensa avanzados. Japón estima que los depósitos en su zona económica exclusiva podrían cubrir cientos de años de demanda interna, aunque las reservas exactas no se han divulgado.
Por qué Japón perfora el océano justo ahora
La operación no es casualidad. China produce más del 70% de las tierras raras globales y ha restringido exportaciones en múltiples ocasiones como arma geopolítica. Japón depende de Pekín para el 60% de sus importaciones de estos minerales, una cifra que Tokyo considera riesgo crítico para su seguridad industrial.
- Enero 2026: Chikyu inicia extracción experimental tras 7 años de preparación y 40.000 millones de yenes invertidos (~€215 millones)
- Febrero 2026: Primera confirmación mundial de recuperación continua de lodo con tierras raras desde 6.000 metros ]
- Junio 2025: Flota naval china entró en zona económica exclusiva japonesa durante exploraciones previas, escalando tensiones
- Diciembre 2025: China endurece restricciones de exportación de elementos críticos, acelerando urgencia del proyecto
Cómo esto golpea el monopolio chino
Frente a este escenario, el éxito japonés amenaza directamente la posición dominante de China en el mercado global. Si Japón logra producción comercial en 2027, otros países con depósitos submarinos (Corea del Sur, India, Australia) acelerarán proyectos similares.
El mercado ya reacciona. Analistas de Mitsubishi UFJ señalan que el proyecto podría ser rentable si continúan las restricciones chinas y compradores aceptan precios más altos por asegurar suministro independiente. La dependencia global de un solo proveedor para materiales críticos se convertiría en riesgo inaceptable para potencias tecnológicas.
China produjo 240.000 toneladas de tierras raras en 2025, controlando no solo extracción sino refinamiento. Japón apunta a romper esa cadena desde el eslabón más profundo: el fondo del océano, donde los sedimentos tienen concentraciones 20-50 veces superiores a depósitos terrestres chinos.
Qué implica extraer minerales a seis kilómetros de profundidad
Más allá del golpe geopolítico, esto revela algo importante sobre cómo 2026 redefine lo "económicamente viable". Hace cinco años, perforar a 6.000 metros para extraer lodo era ciencia ficción costosa. Hoy, la combinación de tensiones con China, transición energética acelerada y escasez de chips convierte lo imposible en inversión estratégica prioritaria.
| Aspecto | Minería terrestre | Minería submarina (6.000m) |
|---|---|---|
| Concentración elementos | 0,05-0,2% | 0,4-1,2% |
| Impacto ambiental | Deforestación, residuos tóxicos | Ecosistemas profundos desconocidos |
| Control geopolítico | China 70%+ | Japón pionero, sin competencia |
| Costo extracción actual | $50-80/kg | $200-400/kg (proyectado) |
El Chikyu utiliza tecnología de perforación diseñada originalmente para exploración de placas tectónicas, ahora adaptada para minería. La nave puede operar en condiciones extremas y recuperar sedimentos de forma continua, bombeándolos desde el fondo hasta la superficie mediante tuberías de alta presión.
Shoichi Ishii, responsable del proyecto, declaró: "Tras siete años de preparación constante, por fin podemos comenzar. Recuperar minerales a seis kilómetros bajo el mar sería un logro tecnológico de primer nivel".
Qué pasará si Japón logra producción comercial
Mirando adelante, el cronograma japonés es agresivo pero claro. Si las pruebas actuales (hasta el 14 de febrero 2026) confirman viabilidad técnica, el gobierno planea extracción a gran escala en febrero 2027. Aunque no hay objetivos de producción específicos, analistas estiman que operaciones comerciales podrían arrancar entre 2028-2030
Preguntas que se hacen
P: ¿Es esto rentable con precios actuales de tierras raras?
R: No todavía, pero restricciones chinas y primas de seguridad de suministro cambiarían ecuación
P: ¿Qué pasa con el impacto ambiental en ecosistemas de aguas profundas?
R: Japón argumenta menor impacto que minería terrestre, pero efectos en fauna abismal son desconocidos
P: ¿Otros países pueden replicar esto?
R: Sí, pero requiere inversión masiva y tecnología avanzada que pocos poseen actualmente
P: ¿China podría bloquear o sabotear las operaciones?
R: El incidente de junio 2025 con la flota naval china en la zona muestra que las tensiones son reales
