La llegada de la NBA a China es el resultado directo de décadas de diplomacia deportiva y una visión comercial ambiciosa. Desde los primeros viajes de exhibición en los años 70' hasta la explosión global de Yao Ming, la liga estadounidense ha construido en el país asiático su mercado más lucrativo.
Este proceso ha permitido conectar con una masa de 500 millones de aficionados, logrando mantenerse firme a pesar de las crisis políticas y las profundas diferencias culturales entre ambas potencias.
LOS CIMIENTOS DE LA NBA EN CHINA: DE LA GUERRA FRÍA AL APRETÓN DE MANOS DE STRERN
La relación entre la NBA y la República Popular de China comenzó en un escenario de apertura política a finales de la década de 1970. El primer contacto real ocurrió en 1979, cuando los Washington Bullets viajaron a Pekín en plena normalización de relaciones diplomáticas entre Estados Unidos y China. Sin embargo, el verdadero arquitecto de la expansión fue David Stern.
El comisionado entendió pronto que el mercado estadounidense estaba saturado por el béisbol y el fútbol americano, y que el futuro del crecimiento económico de la liga residía en romper las fronteras internacionales.
En 1985, Stern organizó el primer NBA-China Friendship Tour, donde la selección china pudo entrenar con equipos como los Chicago Bulls de un joven Michael Jordan. Fue un movimiento maestro que costó apenas 20.000 dólares de patrocinio, pero que plantó la semilla de un negocio que años más tarde valdría miles de millones. Para 1990, Stern ya estaba en la sede de la televisión pública china (CCTV) ofreciendo derechos de emisión casi gratis con tal de que el baloncesto estadounidense se viera en cada rincón del país.
EL FACTOR YAO MING Y LA EXPLOSIÓN ECONÓMICA
Si bien la figura de Michael Jordan creó la primera base de aficionados, fue la llegada de Yao Ming en 2002 lo que convirtió a la NBA en una cuestión de Estado en China. Elegido en el número uno del Draft por los Houston Rockets, el pívot de 2,29 metros derribó todas las barreras.
Su presencia transformó las audiencias: la liga pasó de generar 2.600 millones de dólares de beneficio antes de su debut a superar los 3.600 millones en su última temporada. Yao no solo era un jugador; era el puente cultural definitivo que permitía a las marcas occidentales entrar en los hogares chinos de forma natural.
Durante la década de 2000, la NBA China se convirtió en una división con más de 100 empleados. La liga aprovechó el auge económico del país para replicar su modelo de éxito, creando programas locales y fomentando la venta de productos oficiales. Estrellas como Kobe Bryant o LeBron James alcanzaron un estatus de deidades en ciudades como Shanghái o Shenzhen, consolidando un ecosistema donde el baloncesto era el deporte rey entre los jóvenes, influyendo incluso en la moda y el estilo de vida urbano.
CONFLICTOS Y EL RETORNO A LA ESTABILIDAD
La estabilidad de este imperio se vio amenazada en octubre de 2019 por un solo mensaje en redes sociales. Un tweet de Daryl Morey, entonces directivo de los Rockets, apoyando las protestas en Hong Kong, desató una crisis geopolítica sin precedentes. China congeló sus relaciones con la liga, retirando las emisiones y patrocinios durante años. El coste de aquel conflicto se estimó en unos 400 millones de dólares, demostrando que el negocio de la NBA en el gigante asiático siempre camina sobre un delgado hilo de equilibrio político.
Tras cinco años de distanciamiento y la pausa obligada por la crisis sanitaria, la NBA regresó formalmente a China en octubre de 2025 con partidos en Macao. Este retorno marca el fin de una especie de 'guerra fría' deportiva y reafirma la dependencia mutua entre ambas potencias. Cuarenta años después de los primeros contactos, la NBA ha comprendido que su éxito global no depende solo del talento sobre la pista, sino de su capacidad para navegar en la compleja realidad cultural y política del Reino del Medio. Hoy, la liga no es solo un espectáculo deportivo en China, sino una pieza clave de su engranaje comercial y social.
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