Demuestran que el impacto de un asteroide acabó con los dinosaurios

Un estudio internacional en el que ha participado la paleontóloga, Laia Alegret, del Instituto Universitario de Ciencias Ambientales de Aragón (IUCA) y de la Universidad de Zaragoza, ha demostrado que el impacto de un asteroide acabó con los dinosaurios y rechaza el vulcanismo como causa de la extinción del 70% de las especies.

La investigación, publicada en la revista ‘Science’, concluye que la fase principal del vulcanismo y el calentamiento asociado comenzaron y terminaron antes del impacto del asteroide y de las extinciones del límite del periodo Cretácico-Terciario. Únicamente el impacto coincidió con las extinciones. Posteriormente, nuevas fases volcánicas ralentizaron la recuperación de los ecosistemas.

Hace 66 millones de años ocurrieron dos eventos a escala planetaria. Un asteroide de 10 kilómetros de diámetro colisionó en la península de Yucatán coincidiendo con el límite Cretácico-Terciario, emitiendo una gran cantidad de material fundido y de gases a la atmósfera, provocando lluvia ácida y la acidificación de las aguas superficiales oceánicas durante días o años.

Un repentino calentamiento durante días o décadas posteriores al impacto dio paso a un invierno nuclear durante muchos años. A esta situación se añadió el intenso vulcanismo en la India que emitió enormes cantidades de lava y de gases. Pero hasta el momento se desconocían los efectos relativos de ambos procesos sobre el clima y la biosfera.

TEMPERATURA GLOBAL

El estudio, liderado por la Universidad de Yale, combina registros climáticos, bióticos y del ciclo del carbono obtenidos a partir de sedimentos y fósiles, y los compara con diversos escenarios de vulcanismo e impacto. Además, presenta la reconstrucción más detallada que existe de la temperatura global en este periodo y utiliza modelos para discernir el momento, magnitud y composición de las emisiones de gases volcánicos, en comparación con los efectos del impacto de un asteroide sobre el clima y la vida.

De esta forma, los científicos subrayaron que el impacto de un asteroide es el único evento que coincide con las extinciones. El impacto y las extinciones permitieron la evolución de nuevas especies pero el vulcanismo de la meseta del Decán en la India pudo haber contribuido a la lenta recuperación de los ecosistemas tras el impacto.

NUEVO CONTINENTE

La paleontóloga de la Universidad de Zaragoza que ha participado en esta investigación, Laia Alegret, también es miembro de la Real Academia de Ciencias Físicas, Exactas y Naturales desde marzo de 2019. Además, ha participó en 2017 en la expedición internacional a Zelandia, el nuevo continente sumergido bajo las aguas del Pacífico y del que únicamente afloran sus montañas más altas, que son Nueva Zelanda y Nueva Caledonia. Precisamente, la científica oscense viajará este viernes a Nueva Zelanda para poner en común con los científicos de la expedición los resultados obtenidos, que serán publicados en las próximas semanas.

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