Llevamos meses escuchándolo, pero hay muchos que todavía no se enteran muy bien. Ciertamente no es sencillo entenderlo, pero es importante que todos estemos familiarizados. ¿Qué es un test PCR y en qué se diferencia de otros test?, ¿qué efectividad tienen?, ¿qué otros test existen?
Son dudas normales que conviene aclarar. En las próximas semanas, con la vuelta al trabajo y la vuelta al cole, es previsible que se multipliquen los rebrotes, pruebas y cuarentenas. Y, muchas veces, la información es también un arma para luchar contra la enfermedad.
¿Qué es un test PCR?
PCR son las siglas en inglés de “Reacción en Cadena de la Polimerasa”. Los PCR son un tipo de pruebas de diagnóstico que se llevan utilizando durante años en diferentes crisis de salud pública relacionadas con enfermedades infecciosas. Pero pueden usarse también para identificar cadáveres o determinar paternidades.
La técnica fue inventada en los años 80 por el Nobel de Química Kary Mullis. Consiste, básicamente en detectar un fragmento del material genético de un patógeno. Se le coge al paciente una muestra respiratoria y se analiza en un laboratorio de Microbiología. Si la prueba detecta ARN del virus, entonces el resultado es positivo y significa que la persona está infectada.
El proceso
Nuestro material genético está formado por ADN. Pero el coronavirus no está hecho de ADN, que es de doble hélice, sino de ARN, que tiene sola una. Esto entraña una dificultad extra, pues el PCR solo es capaz de hacer copias de ADN. Para lograrlo, en este caso, es necesario convertir el ARN del coronavirus en ADN.
Ese ARN que se extrae de la muestra se mezcla con una enzima que transforma el ARN de una hélice en el ADN de dos. El producto se junta luego con cebadores y nucleótidos y se deja calentar. A través de sucesivos calentamientos y enfriamientos se consigue millones de copias del ADN, amplificando así el código genético del virus.
Para detectar el virus en la muestra son fundamentales los colorantes fluorescentes que se añaden al tubo de ensayo cuando se copia el ADN. Estos permiten que la muestra emita más luz y favorezca la detección del virus.
Las limitaciones del PCR
Como llevamos viendo desde el inicio de la pandemia, los PCR no son perfectos. En general son bastante fiables, pero también presentan limitaciones. Una de ellas es el tiempo, ya que pueden ser necesarias entre 24 y 48 horas para conocer los resultados.
La otra gran desventaja de este tipo de pruebas es que solo pueden indicar si alguien tiene el virus en el momento de la prueba. Los test PCR no son capaces de determinar si esa persona ha tenido el virus con anterioridad pero se ha recuperado después.
Además, en ocasiones sus componentes pueden contaminarse y no dar resultados fiables. Por ejemplo, una partida de test PCR estropeados puede dar falsos positivos o falsos negativos, lo que invalida todos los resultados.
¿Cuánto cuesta hacerse un PCR?
Los PCR se están volviendo necesarios para muchas cosas. Por ejemplo, para volver al trabajo o para conseguir uno. Otras personas deciden hacérselo por precaución, antes de viajar o de visitar a algún familiar.
De momento, los test PCR solo pueden solicitarse en laboratorios y clínicas privada. El precio varía mucho, y pueden encontrarse test por 90 euros. No obstante, el precio medio ronda los 150 euros.
