La lucha contra el covid-19 también se libra en el campo de la tecnología y el desarrollo de material médico. Un grupo de científicos estadounidenses ha descrito cómo una mascarilla normal y corriente, si se le inyectan antivirales químicos, es capaz de “desactivar” el coronavirus. El compuesto creado a tal efecto se hizo con ácido fosfórico y sal de cobre capaz de matar el virus, todo ello recubierto con una capa de un polímero que podría utilizarse para cubrir las mascarillas.
Esta cobertura de químicos antivirales ataca a las partículas de aire que contienen el virus. De ese modo, los portadores de la mascarilla tienen menos probabilidades de contagiarse del virus o, en caso de que ya estén contagiados, es más difícil que contagien a los demás. Las mascarillas actualmente disponibles están recubiertas por un material que las hacen más resistentes, pero no necesariamente más eficaces.
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Mejora la eficacia de la mascarilla
Este grupo de científicos de la Universidad de Northwestern ha simulado los procesos de inhalación, exhalación, toses y estornudos en laboratorios. De este modo, han conseguido establecer que las mascarillas “normales” son capaces de neutralizar hasta un 82% de las partículas que expulsamos al respirar.
Si a las mascarillas se les aplicase esta cobertura química podría mejorarse notablemente la eficacia. Y es que las mascarillas que ahora mismo están en el mercado no están preparadas para retener y neutralizar la totalidad de las partículas que nos salen de la boca y de la nariz y que podrían estar infectadas de covid.
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Proteger a los demás
“Las mascarillas quizás sean el componente más importante del equipo de protección personal que se necesita para combatir la pandemia”, dice Jiaxing Huang, líder del equipo de investigación que ha desarrollado este compuesto. “Muy pronto nos dimos cuenta de que la mascarilla no solo protege a la persona que la lleva, sino también a quienes están a su alrededor”, continúa el científico.
“Las mascarillas protegen a esas otras personas de estar expuestas a partículas y gérmenes expelidas por la persona”, explica. Pese a que las mascarillas corrientes pueden bloquear o desviar esas partículas respiratorias, muchas de ellas siguen escapándose de la mascarilla. De esta forma, las partículas infectadas de coronavirus pueden contagiar directamente a otra persona o adherirse a superficies.
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Químicos antivirales
Huang y su equipo llevan meses trabajando en desarrollar un compuesto químico que desactive esas partículas respiratorios que se escapan de la mascarilla. Su cometido era identificar qué agentes moleculares podrían tener una función antiviral que disolviese dichas partículas.
Tras experimentar con numerosos compuestos seleccionaron dos químicos antivirales muy usados y conocidos: el ácido fosfórico y la sal de cobre. Ninguno de los dos podía ser inhalado por el portador de la máscara. Ambos compuestos crean un ambiente químico que daña el desarrollo del virus SARS-CoV-2. “Las estructuras de los virus son muy delicadas, y si una parte pequeña falla, entonces el virus ya pierde su potencial dañino”, explica el científico.
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Adherencia a las fibras
Una vez descubiertos los compuestos necesarios, el equipo de científicos se dedicó a desarrollar una cobertura que pudiese aplicarse sobre la mascarilla, en la superficie de las fibras. Este material se adhiere con fuerza a dichas fibras y funciona como una reserva de ácido y sales de cobre. Los investigadores descubrieron que incluso las mascarillas con fibras de baja densidad consiguen neutralizar hasta el 28% de las partículas respiratorias.
En el caso de las mascarillas hechas con tejidos de alta densidad, las utilizadas por ejemplo en laboratorios, hasta el 82% de las partículas eran químicamente modificadas por esta sustancia. El polímero utilizado demostró ser un gran indicador, ideal para medir y cuantificar el nivel de alteración química de las moléculas expulsadas.
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Acabar con la confusión
Los resultados de la investigación, bajo el título “On-Mask Chemical Modulation of Respiratory Droplets”, han sido publicados en la revista científica Matter. La mayoría de las personas, sostienen los autores, llevan las mascarillas para proteger a las personas de su alrededor de las partículas que expelen, más que para protegerse a sí mismos.
“Hay cierta confusión con el tema de las mascarillas”, lamenta Huang, “hay mucha gente que no la lleva porque piensan que ellos no necesitan ninguna protección personal. Creo que más que equipo de protección personal, deberíamos empezar a llamarlas equipamiento de salud pública”.
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