Aunque parezca mentira, las palomitas no se inventaron en los años 50 del siglo pasado. El maíz calentado y con el núcleo reventado es uno de los alimentos más antiguos que hay. Se tiene constancia de que los humanos nos alimentábamos de él desde hace más de 5.000 años. Sin embargo, es un producto muy relacionado con el ocio y no como una comida sana. Sin embargo, de un tiempo a esta parte, se está considerando como sano.
Y es que convertir un grano de maíz en una palomita o popcorn es uno de los fenómenos físicos más interesantes por estudiar. De hecho, dos investigadores franceses quisieron saber qué sucede desde la introducción del grano de maíz en el microondas hasta que se hace palomita. Y es que parecería mentira que algo amarillo, pequeñito y duro salga como una esfera irregular, esponjosa y de mucho mayor tamaño. Estos experimentos los publicaron y revelaron cosas muy interesantes.
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La importancia de la termodinámica
Estos investigadores tan solo quisieron ver a cámara superlenta el proceso de estallido de una palomita. Sin embargo, el por qué del estallido y cómo ocurre ya era de conocimiento público, aunque no mucha gente lo conoce.
Los granos de determinadas especies de maíz como el reventón o rosetero, pisingallo y zea mays everata stur revientan al calentarlo. Esto sucede porque tienen una piel dura y resistente que tarda en quemarse y transfiere el calor al núcleo de forma muy eficiente.
Al calentar el grano de maíz, la humedad del núcleo se convierte en calor. Esto hace que la presión aumente hasta niveles que la piel no puede mantener. El núcleo, por acción de la termodinámica se expande hacia afuera y adquiere la textura espumosa y el olor y sabor característicos.
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El salto de las palomitas
Uno de los descubrimientos del salto de las palomitas estaba enfrente de nosotros y no nos habíamos dado cuenta. Pero gracias a estos dos científicos franceses, pudimos verlo claro y nítido.
Cuando estás calentando palomitas, estas se mueven y saltan por toda la sartén. También lo hacen por dentro de las típicas bolsas de palomitas, pero al estar cerradas, no podemos verlas. El salto se produce por las irregularidades del propio grano, que le hace moverse de forma aleatoria.
También descubrieron el por qué del sonido al estallar. Este sonido es obra de la liberación del vapor del núcleo. Se produce cuando se rompe la piel y es similar al descorche de un tapón de cava, pero en una situación a pequeña escala.
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Temperatura crítica para las palomitas
También, en estos experimentos con palomitas constataron a la temperatura a la que se puede hacer estallar un grano de maíz para convertirse en una palomita. Esta es una temperatura más alta de lo que podríamos adivinar.
Descubrieron que la palomita estalla cuando alcanzan entre los 170 y los 180 grados centígrados. De hecho, el 34% de los granos estallaban a los 170. Si se hacía llegar al horno microondas a 180 grados, era el 90% de las palomitas las que reventaban.
Esto permite asegurar que estos 180 grados centígrados son la temperatura crítica que hace que el grano de maíz pase de ser una simple bola amarilla a convertirse en una rica palomita con toda su esponjosidad.
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Por qué no explotan algunos granos
Dentro del experimento que llevaron a cabo estos dos científicos franceses amantes de las palomitas no entraba la razón de que algunos granos no estallaran. Aún así, otros estudios si han ahondado en este asunto.
Hay varias razones por la que los granos patitos feos no acaban convirtiéndose en preciosas palomitas cisne. Una de las razones puede ser que la piel que recubre el núcleo del grano de maíz sea extremadamente dura.
Esto lo podemos observar cuando intentamos morder el grano y nos cuesta horrores, incluso con la fuerza de la mandíbula. Otra razón es que haya alguna microgrieta que hace que el vapor se escape por ahí, con lo que no crea presión en el núcleo.
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Dietas de maíz para adelgazar
Desde los años 50 y 60 las palomitas han sido el producto más típico a la hora de ir al cine. Vas a una sala y compras un envase inmenso lleno de palomitas para que te duren toda la película. Esto se ha trasladado a otros espectáculos como deportes o circo.
Pero últimamente se está utilizando el grano reventado de maíz como alimento apto para dietas de adelgazar. Es apto para celiacos y para los que tienen exceso de colesterol. Además, tienen mucha fibra que evita el estreñimiento.
Una taza de café llena de palomitas y sin sal ni mantequilla ni otro aditivo contiene alrededor de unas 30 calorías. Además, es un cereal que se consume entero, con lo que el salvado de la cáscara nos aporta toda la fibra y nos sacia.
En Inglaterra se ha notado un incremento de del consumo de palomitas sin aderezos. Este consumo ha subido un 169% en el último lustro. Eso sí, no alcanzan los 50 litros de palomitas que se consume por Persona y año en Estados Unidos.
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