Un santuario de aves en "La isla del tesoro" de Stevenson

Cientos de miles de aves (gaviotas, frailecillos, cormoranes, alcatraces, aguzanieves, eíderes, fulmares, alcas tordas y otros de nombres más o menos exóticos) revolotean continuamente como las abejas de un enjambre, construyen sus nidos y forman auténticas colonias entre las rocas de islotes de origen volcánico que se crearon hace al menos 320 millones de años y que constituyen una espectacular atracción turística.

Los islotes están situados en el fiordo o estuario del río Forth, frente a la pintoresca localidad de North Berwick que se convirtió, tras la llegada allí del ferrocarril en 1850, en uno de los más populares lugares de veraneo del norte de esta isla, al que se acercaba la gente incluso desde Londres, lo cual le valió el nombre de "Biarritz del norte".

La familia Stevenson alquiló una casa en la costa, donde el futuro escritor, un niño enfermizo, iba a pasar los veranos.

Allí jugaba con otros niños de su edad en la playa, a la vista de las ruinas del castillo, y veía pasar los barcos, imaginándose historias de piratas y naufragios.

UN CENTRO DE AVES
En ese lugar único en el mundo, a la vista de esas islas, alguna de ellas de propiedad privada, se construyó en 2000 el Centro de Aves de Escocia (Scottish Seabird Centre), un lugar privilegiado para la observación de toda esa fauna marina, que ha recibido numerosos premios tanto turísticos como del sector medioambiental.

El centro es pionero en la observación no intrusiva de aves: sus responsables han instalado en diferentes puntos de los islotes videocámaras que el visitante puede manejar por control remoto y que permiten no sólo apuntar el objetivo a distintas direcciones sino también acercarse con él a las aves hasta el punto de poder descifrar los números de los anillos que llevan algunas de ellas.

Las imágenes obtenidas en esa especie de programa de "telerrealidad" aplicado al mundo animal aparecen en las distintas pantallas del centro e incluso se transmiten en directo por internet aunque con un menor nivel de resolución (www.seabird.org).

Al igual que los transmisores de sonido, las cámaras funcionan con energía solar, pueden resistir la fuerza de las peores galernas y están dotadas incluso de una especie de "limpiaparabrisas", que se controla también desde lejos.

En las terrazas del centro hay instalados asimismo diversos telescopios que permiten descubrir, por ejemplo, que lo que desde lejos parece una enorme mancha de guano en uno de esos islotes de basalto, el llamado Bass Rock, situado a cuatro kilómetros de la costa, no es sino la impresión óptica de los más de 120.000 alcatraces que se han instalado allí.
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BASS ROCK, UNA PRISIÓN
Por cierto que, al igual que la isla de Alcatraz, en la bahía de San Francisco, la Bass Rock sirvió algunos años de prisión, aunque en este caso no para delincuentes comunes, sino para los enemigos de una u otra religión.

Propiedad de una familia aristocrática local- los Hamilton-Dalruymple- en el islote pueden verse todavía los restos de una capilla del siglo XV dedicada a San Baldredo, un monje que vivió allí como ermitaño en el siglo VII, así como un faro, construido en 1902 sobre la antigua fortaleza y que desde 1988 funciona sin farero.

Durante los meses de verano y hasta finales de septiembre es posible además rodear las islas en barco - bien en unas lanchas rápidas, bien en una barca a motor más tradicional- y ver cómo decenas de miles de aves toman el sol en las paredes rocosas o revolotean como un enjambre.

En el paseo en barco hasta las islas es posible, si hay suerte, ver nadando algunos ejemplares de focas grises, animales que fuera de la temporada dedicada a la procreación pasan casi todo el tiempo en el mar pescando su alimento, pero que a partir de octubre poblarán uno de esos islotes, el llamado Isle of May, donde en otoño cientos y hasta miles de esos mamíferos marinos se congregan para aparearse.