La cafeína estimula el sistema nervioso central y mejora el tiempo de respuesta y rendimiento en tareas de memoria a corto plazo, según un estudio de investigadores del Grupo de Neuropsicología de la Universitat de Barcelona (UB) y del Instituto de Investigaciones Biomédicas Pi i Sunyer (Idibaps).

Se trata del primer estudio en España que valora los efectos de la cafeína y el azúcar sobre el funcionamiento del cerebro y el rendimiento intelectual. Para ello, utilizó pruebas neuropsicológicas estandarizadas y de imagen por resonancia magnética cerebral funcional.

Según los primeros resultados, el grupo de personas a las que se le administró conjuntamente cafeína y glucosa tiene un patrón de activación cerebral diferente al resto de grupos, y necesita de menor activación cerebral para ejecutar una tarea de atención, lo que facilitaría su rendimiento intelectual.

Estudios previos ya habían constatado este efecto beneficioso con dosis bajas de cafeína, mientras que el consumo de dosis excesivamente altas de cafeína --más de 500 miligramos-- se asocia con estados anímicos de ansiedad y exceso de estimulación.

Para una de las coordinadoras del ensayo, Ana Adan, "son diversos los efectos que la cafeína puede ejercer sobre el sistema nervioso central cuando se consume en cantidades bajas o moderadas". En contraste, cuando se deja de consumir, asegura que "los perjuicios sobre el rendimiento son escasos y de poca magnitud".

"Existe a menudo un incremento en las percepciones de estado de ánimo negativo que sigue a la retirada del consumo de cafeína, aunque dichos efectos pueden estar más relacionados con las expectativas de los consumidores que con la propia privación", añade.

ESTUDIO PIONERO EN ESPAÑA

"Este es un estudio pionero porque utiliza la técnica de imágenes de resonancia magnética funcional (IRMf), que permite recoger de forma objetiva el efecto de la cafeína y la glucosa sobre el funcionamiento cerebral e ilustrar con una excelente resolución espacial si existe un patrón de actividad cerebral diferente en los sujetos en función de si toman sólo agua, sólo cafeína, sólo glucosa o la combinación de cafeína y glucosa", explicó otro de los expertos participantes en el trabajo, el doctor Josep María Serra-Grabulosa.

Entre otras aptitudes, se han medido la velocidad de procesamiento de la información, la destreza manual, la capacidad visuo-espacial, la memoria inmediata y la atención sostenida de un grupo de jóvenes universitarios de entre 18 y 25 años.

Una de las cuestiones principales del estudio se centra en fijar los límites para el consumo responsable. La dosis más habitual que seleccionan las investigaciones, con independencia de que utilicen un diseño de administración naturalístico o artificial con una disolución o cápsula, es la de 200 miligramos, que corresponde aproximadamente a 2-3 cafés o 5-6 refrescos de cola de 330 miligramos.

No obstante, según explica Adan, con una dosis de 75 miligramos "ya se aprecian mejoras significativas en la memoria y la velocidad de atención, no apreciándose otros efectos cognitivos ni sobre el estado de ánimo".